La production d'engrais représente environ 2% des émissions mondiales de gaz à effet de serre, et la guerre en Iran a fait grimper les coûts pour les agriculteurs. Switch Bioworks ingénie des micro-organismes avec un interrupteur génétique pour fixer l'azote des cultures comme le maïs, réduisant potentiellement la dépendance au processus Haber-Bosch énergivore. Le fondateur et PDG Tim Schnabel affirme que les micro-organismes établissent d'abord des colonies saines autour des racines avant de basculer en mode production d'azote, déclenché par la baisse des niveaux d'azote dans le sol.

Cette approche répond à un défi clé : la fixation de l'azote est énergétiquement coûteuse pour les micro-organismes et peut freiner leur croissance. Dan Blaustein-Rejto de l'Institut Breakthrough Institute note que les interrupteurs génétiques pourraient aider les micro-organismes à prospérer avant d'engraisser les cultures. Switch teste son produit dans six États américains, se concentrant sur le maïs —le culture la plus plantée aux États-Unis avec plus de 90 millions d'acres en 2026— mais reste encore à deux ou trois ans d'un produit commercial.

Les essais précoces en août ont montré des plantes de maïs traitées apparaissaient plus en santé. L'entreprise continue de développer des produits pour un déploiement plus large.