A produção de fertilizantes representa cerca de 2% das emissões globais de gases de efeito estufa, e a guerra do Irã aumentou os custos para os agricultores. Switch Bioworks está engenhando microbios com um interruptor genético para fixar nitrogênio em culturas como o milho, reduzindo potencialmente a dependência do processo Haber-Bosch intensivo em energia. O fundador e CEO Tim Schnabel diz que os microbios primeiro estabelecem colônias saudáveis ao redor das raízes antes de mudar para o modo de produção de nitrogênio, acionado pelos níveis decrescentes de nitrogênio no solo.

Este abordagem aborda um desafio chave: a fixação de nitrogênio é energeticamente cara para os microbios e pode inibir seu crescimento. Dan Blaustein-Rejto do Breakthrough Institute observa que interruptores genéticos poderiam ajudar os microbios a prosperar antes de fertilizar os cultivos. Switch está testando seu produto em seis estados dos EUA, focando no milho — a cultura mais plantada dos EUA com mais de 90 milhões de acres em 2026 — mas ainda está a dois ou três anos de um produto comercial.

Ensaios iniciais em agosto mostraram plantas de milho tratadas aparentavam mais saudáveis. A empresa continua desenvolvendo produtos para implantação mais ampla.