Uma organização sem fins lucrativos chamada Fermi Explorer Mission anunciou planos para lançar uma nave espacial para Alfa Centauri até o final de 2029. A ambiciosa missão tem como objetivo alcançar o sistema estelar a 4,4 anos-luz de distância, com uma chegada que pode levar até 80.000 anos. A nave espacial seguirá uma trajetória inovadora descoberta por um sistema de IA desenvolvido pela Physical Superintelligence (PSI), um laboratório de pesquisa em física baseado em IA.

A PSI foi lançada hoje com um financiamento de 58 milhões de dólares liderado pela Breakthrough Energy, o grupo de investimento focado em clima fundado por Bill Gates. A missão difere da iniciativa Breakthrough Starshot de 2016, que visava usar lasers para impulsionar sondas a um quinto da velocidade da luz. Esse plano estagnou apesar dos 100 milhões de dólares prometidos por Yuri Milner.

O cofundador da Fermi, Philip Johnston, afirmou que a equipe queria algo que realmente fosse lançado, e não apenas um conceito. A nova missão, financiada por doadores privados, deve custar apenas 15 milhões de dólares. Para aderir a esse orçamento, a equipe evitou deliberadamente restringir a missão a uma vida humana.

A nave espacial transportará pelo menos um quilograma de carga, incluindo cargas úteis artísticas e científicas, mensagens e uma cópia do Disco de Ouro das sondas Voyager. Projetar uma viagem interestelar é extremamente difícil, pois Voyager 1, o objeto mais rápido criado pelo homem, percorreu menos de 1% da distância em 47 anos. Após um ano de falhas, Johnston mencionou o problema em um podcast apresentado por Alex Wissner-Gross, cofundador da PSI.

O sistema de IA Get Physics Done realizou a maior parte da pesquisa por conta própria durante três dias, utilizando um bilhão de tokens. Ele combinou manobras orbitais conhecidas de uma maneira antes não explorada, sugerindo que a nave espacial primeiro desacelera para que sua órbita se aproxime do sol. Em cada passagem, os painéis solares recebem quatro vezes mais luz, e uma explosão do motor de alta velocidade fornece mais energia, permitindo pequenos painéis e uma nave leve.