Depuis plus d'une décennie, le Dr Ricardo Nuila à l'hôpital Ben Taub de Houston traite des patients atteints d'une maladie rénale inexpliquée. En enquêtant, Nuila a relié ces cas à la maladie rénale chronique d'origine inconnue (MRCd'origine inconnue), une condition documentée auparavant en Amérique centrale. Les épidémiologistes lient la MRCd'origine inconnue au travail physique par chaleur extrême, la qualifiant de "maladie sentinelle à l'ère du changement climatique". Des chercheurs comme Rebecca Fischer mènent des travaux de terrain au Nicaragua pour identifier les causes. La maladie affecte de manière disproportionnée les travailleurs agricoles marginalisés. Si la MRCd'origine inconnue a atteint le Texas, les capacités de recherche médicale de Houston pourraient aider à résoudre le mystère et prévenir d'autres décès chez des hommes jeunes dans la force de l'âge.

Nuila a remarqué le schéma pour la première fois en visitant le Salvador, où la MRCd'origine inconnue est devenue une cause majeure de décès. Il a réalisé que les patients de Ben Taub partageaient des similitudes avec les coupeurs de canne à sucre touchés par l'épidémie. L'arrivée de la maladie aux États-Unis est inquiétante, mais elle offre aussi l'opportunité d'appliquer la recherche de pointe de Houston pour comprendre les origines de la MRCd'origine inconnue. Les études identifient systématiquement la chaleur extrême et l'effort physique comme facteurs clés. La touche principalement les populations marginalisées, rendant les études épidémiologiques difficiles mais urgentes.

Le travail de nécropsie de Rebecca Fischer dans les champs de canne à sucre du Nicaragua met en lumière le coût humain de l'épidémie. Le sol volcanique de la région et le travail intense créent des conditions idéales pour la maladie. La recherche de Fischer, bien que physiquement exigeante, vise à découvrir les déclencheurs environnementaux. Le surnom "La Isla de Viudas" (Île des Veuves) souligne la dévastation dans l'ouest du Nicaragua, où tant d'hommes sont morts que les veuves surpassent les veufs.