Seit über einem Jahrzehnt behandelt Dr. Ricardo Nuila im Ben Taub Hospital in Houston Patienten mit einer unerklärlichen Nierenerkrankung. Bei der Untersuchung verband Nuila die Fälle mit der chronischen Nierenerkrankung unbekannter Genese (CKDu), einem zuvor in Mittelamerika dokumentierten Zustand. Epidemiologen verbinden CKDu mit körperlicher Arbeit in extremer Hitze und nennen es "eine Wächterkrankheit im Zeitalter des Klimawandels". Forscher wie Rebecca Fischer führen Feldforschung in Nicaragua durch, um Ursachen zu identifizieren. Die Erkrankung betrifft überproportional marginalisierte Landarbeiter. Falls CKDu Texas erreicht hat, könnten Houstons medizinische Forschungskapazitäten helfen, das Rätsel zu lösen und weitere Todesfälle unter jungen Männern in ihren besten Jahren zu verhindern.

Nuila bemerkte das Muster erstmals bei einem Besuch in El Salvador, wo CKDu zu einer führenden Todesursache geworden war. Er erkannte, dass die Patienten im Ben Taub Ähnlichkeiten mit von der Epidemie betroffenen Zuckerrohrschneidern aufwiesen. Das Auftreten der Krankheit in den USA ist beunruhigend, bietet aber auch die Chance, Houstons Spitzenforschung zur Aufklärung der CKDu-Ursprünge einzusetzen. Studien identifizieren konsequent extreme Hitze und körperliche Anstrengung als Hauptfaktoren. Die Erkrankung betrifft hauptsächlich marginalisierte Bevölkerungsgruppen, was epidemiologische Studien schwierig, aber dringend macht.

Rebecca Fischers Nekropsie-Arbeit in Nicaraguas Zuckerrohrfeldern verdeutlicht den menschlichen Preis der Epidemie. Der vulkanische Boden der Region und die intensive Arbeit schaffen ideale Bedingungen für die Erkrankung. Fischers Forschung, obwohl körperlich fordernd, zielt darauf ab, Umweltauslöser aufzudecken. Der Spitzname "La Isla de Viudas" (Insel der Witwen) unterstreicht die Verwüstung im westlichen Nicaragua, wo so viele Männer gestorben sind, dass Witwen die Witwer überwiegen.