Durante más de una década, el Dr. Ricardo Nuila en el Hospital Ben Taub de Houston ha tratado pacientes con una enfermedad renal inexplicable. Al investigar, Nuila conectó los casos con la enfermedad renal crónica de origen desconocido (ERCdu), una condición documentada previamente en Centroamérica. Los epidemiólogos vinculan la ERCdu al trabajo físico en calor extremo, llamándola "una enfermedad centinela en la era del cambio climático". Investigadores como Rebecca Fischer realizan trabajo de campo en Nicaragua para identificar causas. La enfermedad afecta desproporcionadamente a trabajadores agrícolas marginados. Si la ERCdu ha llegado a Texas, las capacidades de investigación médica de Houston podrían ayudar a resolver el misterio y prevenir más muertes entre hombres jóvenes en la flor de la vida.

Nuila notó el patrón por primera vez al visitar El Salvador, donde la ERCdu se ha convertido en una causa principal de muerte. Se dio cuenta de que los pacientes en Ben Taub compartían similitudes con los cortadores de caña de azúcar afectados por la epidemia. La llegada de la enfermedad a EE. UU. es inquietante, pero también presenta una oportunidad para aplicar la investigación de vanguardia de Houston para entender los orígenes de la ERCdu. Los estudios identifican consistentemente el calor extremo y el esfuerzo físico como contribuyentes clave. La condición afecta principalmente a poblaciones marginadas, lo que hace que los estudios epidemiológicos sean difíciles pero urgentes.

El trabajo de necropsia de Rebecca Fischer en los campos de caña de azúcar de Nicaragua destaca el costo humano de la epidemia. El suelo volcánico de la región y el trabajo intenso crean condiciones ideales para la enfermedad. La investigación de Fischer, aunque físicamente exigente, busca descubrir desencadenantes ambientales. El apodo "La Isla de Viudas" subraya la devastación en el oeste de Nicaragua, donde han muerto tantos hombres que las viudas superan a los viudos.