Il existe des milliards d'écrans dans le monde qui peuvent reproduire la même couleur exacte lorsqu'ils reçoivent les instructions appropriées. Cette merveille d'ingénierie ne fonctionne que grâce à une définition standard des couleurs. Auparavant, les couleurs étaient définies de manière approximative à l'aide de mots limités—la plupart des langues ont au plus douze termes de couleur.

Ces définitions floues fonctionnent pour une utilisation générale, mais manquent de précision pour les différences subtiles entre des couleurs similaires. La même étiquette de couleur comme 'vert' peut décrire des tons très différents. Bien que des termes comme 'vert citron' ou 'vert olive' créent des distinctions, ce système de nommage est maladroit et inefficace.

Au lieu de mapper les couleurs vers des millions d'étiquettes, les unités numériques offrent une meilleure précision par le biais du nombre de chiffres. Les couleurs peuvent être physiquement mesurées à travers la lumière—composée de photons ayant des longueurs d'onde ou des fréquences spécifiques. En mesurant l'intensité par longueur d'onde, la lumière est représentée sous forme de distribution spectrale de puissance.

Cette quantification explique pourquoi les codes hexadécimaux ont des limites (16,777,216 valeurs) et aborde des phénomènes comme le débat sur la couleur du 'dress' et la daltonisme.