Hay miles de millones de monitores en todo el mundo que pueden reproducir el mismo color exacto cuando se les da la instrucción correcta. Esta maravilla ingenieril solo funciona gracias a una definición estándar de los colores. anteriormente, los colores se definían de manera aproximada usando un número limitado de palabras—la mayoría de los idiomas tienen como máximo doce términos de color. Estas definiciones imprecisas funcionan para uso general, pero carecen de precisión para diferencias sutiles entre colores similares.

La misma etiqueta de color como 'verde' puede describir tonos muy diferentes. Aunque los términos como 'verde lima' o 'verde oliva' crean distinción, este sistema de nomenclatura es torpe e ineficiente. En lugar de mapear los colores a millones de etiquetas, las unidades numéricas proporcionan mejor precisión a través del recuento de dígitos.

Los colores pueden medirse físicamente a través de la luz—compuesta por fotones con longitudes de onda o frecuencias específicas. Al medir la intensidad por longitud de onda, la luz se representa como distribución espectral de potencia. Esta cuantificación explica por qué los códigos hexadecimales tienen limitaciones (16,777,216 valores) y aborda fenómenos como el debate del color del 'vestido' y la daltonismo.