Existem bilhões de monitores no mundo que podem reproduzir a mesma cor exata quando instruídos a fazê-lo. Essa maravilha de engenharia só funciona devido a uma definição padrão de cores. anteriormente, as cores eram definidas de forma aproximada usando palavras limitadas—a maioria das línguas tem no máximo doze termos de cor. Essas definições imprecisas funcionam para uso geral, mas faltam precisão para diferenças sutis entre cores semelhantes.

A mesma etiqueta de cor como 'verde' pode descrever tons muito diferentes. Embora termos como 'verde limão' ou 'verde oliva' criem distinções, este sistema de nomenclatura é torpe e ineficiente. Em vez de mapear cores para milhões de etiquetas, unidades numéricas fornecem melhor precisão através da contagem de dígitos.

As cores podem ser fisicamente medidas através da luz—composta por fótons com comprimentos de onda ou frequências específicos. Ao medir a intensidade por comprimento de onda, a luz é representada como distribuição espectral de potência. Esta quantificação explica por que os códigos hexadecimais têm limitações (16,777,216 valores) e aborda fenômenos como o debate da cor do 'vestido' e a daltonismo.