Lotus Notes, lancé en 1989, offrait le chiffrement deux ans avant PGP, le formatage de texte enrichi et les pièces jointes avant MIME, les accusés de réception, les notifications, les annuaires d'utilisateurs et les liens entre messages de style wiki. Bien que ce ne soit pas une application de messagerie, il fonctionnait comme un outil de collaboration et une plateforme de notes permettant aux utilisateurs de créer des applications similaires à Access et Airtable. Ses origines remontent à PLATO Notes en 1973 à l'Université de l'Illinois, où un fichier de notes en texte brut permettait des discussions en ligne précoces avec jusqu'à 63 réponses en chaîne par note.

David Woolley a développé PLATO Notes pour remplacer le fichier ouvert chaotique, créant l'un des premiers forums en ligne. Ray Ozzie, un ancien élève de PLATO, a ensuite rejoint Lotus et a conduit la création de Lotus Notes, dans le but de recréer l'environnement interactif de PLATO. Il a décrit PLATO comme offrant « un aperçu de ce que l'Internet deviendrait finalement » et a permis le travail à distance précoce grâce à des bases de données synchronisées.

Après ses études, Ozzie a cherché à reconstruire cette expérience, aboutissant à Lotus Notes : un système qui combinait notes, email et création d'applications, suscitant à la fois émerveillement et frustration en tant que vision de l'avenir de la communication numérique.