La biología está llegando al manual de diagnóstico de la psiquiatría, incluso mientras los biomarcadores confiables siguen siendo raros. La "biblia" de la psiquiatría clínica—el DSM, abreviatura de Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales—es uno de los libros de referencia de psiquiatría más populares en todo el mundo. Los clínicos lo usan para diagnosticar pacientes y los científicos para guiar la investigación. A pesar de su amplio impacto, el DSM nunca ha integrado la biología en sus diagnósticos de enfermedad mental. Esta omisión se debió en gran parte a que la biología subyacente de la enfermedad mental era demasiado preliminar para incluirse en un manual clínico tan utilizado.

La versión más reciente del DSM—el DSM-5, publicado en 2013—ha atraído críticas significativas de clínicos e investigadores, incluso sobre cómo su falta de medidas biológicas objetivas arriesga medicalizar el sufrimiento humano y reducir la validez de los diagnósticos psiquiátricos. La Asociación Estadounidense de Psiquiatría anunció que publicará la próxima edición del DSM en los próximos años, y uno de sus principales planes es modernizar el manual introduciendo la biología. Fui miembro del comité estratégico del DSM entre mayo de 2024 y agosto de 2026 y contribuí al subcomité encargado de integrar la neurobiología en el manual.

La comprensión de los investigadores sobre la biología de los trastornos mentales aún evoluciona lentamente. Así que mis colegas del DSM y yo decidimos adoptar un enfoque más matizado para incorporar la neurobiología en el diagnóstico de condiciones psiquiátricas. ¿Qué son los biomarcadores? Los factores biológicos son mecanismos que pueden estar involucrados en el desarrollo de una enfermedad pero que aún no se han cristalizado en algo que pueda medirse cuantitativamente en el laboratorio. Estos factores pueden ser fisiológicos, genéticos o bioquímicos. En contraste, los marcadores biológicos—llamados biomarcadores para abreviar—son características que pueden medirse objetivamente y usarse para evaluar un proceso biológico, incluido cómo responde alguien a un tratamiento particular.

Los biomarcadores pueden recolectarse mediante análisis de sangre, escaneos de imagen y otros métodos que revelan factores asociados con una enfermedad específica. Los biomarcadores se usan ampliamente en medicina. Por ejemplo, los niveles de hemoglobina A1C se usan para diagnosticar y monitorear la diabetes, los niveles de colesterol para determinar el riesgo cardiovascular y las tomografías computarizadas para medir el tamaño de un tumor. ¿Por qué no hay biomarcadores para la enfermedad mental? Actualmente no hay biomarcadores científicamente válidos para ninguna condición psiquiátrica, con la excepción de ciertas proteínas utilizadas para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer.

Pregunta frecuente: ¿Por qué no hay biomarcadores para la enfermedad mental?

Actualmente no hay biomarcadores científicamente válidos para ninguna condición psiquiátrica, con la excepción de ciertas proteínas utilizadas para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. La razón principal es que el conocimiento sobre la base biológica de los trastornos mentales va a la zaga de otros trastornos médicos. Los cambios biológicos subyacentes a la enfermedad mental son sutiles, y las tecnologías actuales no pueden capturarlos fácilmente. Las enfermedades mentales graves son trastornos cerebrales con componentes psicológicos y sociales significativos, lo que dificulta separar las influencias biológicas y psicosociales.