Hace unos años, creé un seminario para mis estudiantes en la Universidad de Columbia, donde enseño escritura, sobre los desafíos de separar el valor literario de una novela de su política. Había 10 libros en el programa, incluyendo "Las aventuras de Huckleberry Finn". Aunque no había leído la novela desde que era niño, sabía que tenía que ser parte de este curso.

Durante más de un siglo, la saga de Mark Twain sobre un niño blanco joven y un hombre negro esclavizado viajando en una balsa por el río Misisipi ha sido un pilar del canon americano. Narrada con la voz descarada e irreprimible de Huck Finn, fue pionera en la escritura de ficción literaria en vernáculo mientras criticaba sin piedad el racismo y la hipocresía de los sureños blancos en la era anterior a la Guerra Civil. Críticos influyentes desde T.

S. Eliot hasta Lionel Trilling la consagraron como esencial — no solo un gran libro sino, en palabras de Ernest Hemingway, "uno de los documentos centrales de la cultura americana". A finales de la década de 1940, se había convertido en un elemento básico de antologías y cursos de estudio.

Pero en las últimas décadas, este texto una vez estándar ha llegado a ocupar una posición resbaladiza en el aula. Algunos lo perciben como un comentario esencial sobre los estragos de la esclavitud, mientras que otros sienten que pone en peligro a los estudiantes negros — principalmente porque el insulto racista conocido eufemísticamente como la palabra con N aparece más de 200 veces. Hijo de dueños de esclavos que se casó en una prominente familia abolicionista, Twain casi con certeza pretendía la novela como una acusación del prejuicio racial y usó la palabra para ilustrar el racismo de sus personajes, no para avalarlo.

Aun así, muchos lectores comprensiblemente sienten que la constante repetición del insulto en la novela refuerza el sistema de supremacía blanca que pretende criticar. En el aula, donde los profesores a menudo leen en voz alta, el problema es obvio. Desde 2000, "Huckleberry Finn" ha sido cuestionado o prohibido por distritos escolares en al menos 12 estados.

En la Casa y Museo de Mark Twain en Hartford, Connecticut, el libro está al frente y al centro en un estante de libros prohibidos exhibidos en una jaula literal.