Há alguns anos, criei um seminário para meus alunos na Universidade Columbia, onde leciono escrita, sobre os desafios de separar o valor literário de um romance de sua política. Havia 10 livros no programa, incluindo "As Aventuras de Huckleberry Finn". Embora não lesse o romance desde a infância, sabia que ele tinha que fazer parte deste curso.

Por mais de um século, a saga de Mark Twain sobre um jovem menino branco e um homem negro escravizado viajando em uma jangada pelo rio Mississippi tem sido um pilar do cânone americano. Narrada na voz atrevida e irreprimível de Huck Finn, pioneirou a escrita de ficção literária no vernáculo enquanto criticava impiedosamente o racismo e a hipocrisia dos sulistas brancos na era pré-Guerra Civil. Críticos influentes de T.

S. Eliot a Lionel Trilling a consagraram como essencial — não apenas um grande livro, mas, nas palavras de Ernest Hemingway, "um dos documentos centrais da cultura americana". No final da década de 1940, tornara-se um elemento básico de antologias e cursos de survey.

Mas nas últimas décadas, este texto outrora padrão passou a ocupar uma posição escorregadia na sala de aula. Alguns o percebem como um comentário essencial sobre os horrores da escravidão, enquanto outros sentem que ele coloca em perigo estudantes negros — principalmente porque o insulto racista conhecido eufemisticamente como a palavra com N aparece mais de 200 vezes. Filho de proprietários de escravos que se casou em uma proeminente família abolicionista, Twain quase certamente pretendia o romance como uma acusação do preconceito racial e usou a palavra para ilustrar o racismo de seus personagens, não para endossá-lo.

Ainda assim, muitos leitores compreensivelmente sentem que a repetição constante do insulto no romance reforça o sistema de supremacia branca que ele pretende criticar. Na sala de aula, onde os professores frequentemente leem em voz alta, o problema é óbvio. Desde 2000, "Huckleberry Finn" foi contestado ou banido por distritos escolares em pelo menos 12 estados.

Na Casa e Museu Mark Twain em Hartford, Connecticut, o livro está na frente e no centro em uma estante de livros banidos exibidos em uma gaiola literal.