Alabamas Trainer Kalen De Boer kniff die Augen zusammen, als die Sonne über die Spitze des Kroger Field in Lexington, Kentucky, schien, Anfang dieses Monats. Ein hart erkämpfter Comeback-Sieg neigte sich dem Ende zu – signalisiert durch den Wechsel von Starting-Quarterback Keelon Russell zu Austin Mack. Russell, dessen Helm auf der Bank lag, stand außerhalb des offensiven Huddles, bevor er sich umdrehte und zu De Boer ging. Später würde Russell Reportern einen Teil seiner Botschaft mitteilen: "Ich bin bereit, diese Woche hart zu arbeiten, um gegen FSU zu spielen."

Obwohl der Endstand – Alabama 45, Kentucky 17 – als durchschlagender Erfolg erschien, war die erste Halbzeit desaströs. Russell warf einen Pick-Six im neunten Spielzug des Spiels, verlor den Ball sechs Spielzüge später und warf vor der Halbzeit eine weitere Interception. Aber in der Umkleidekabine benahm sich Russell nicht so, als stünde sein Job auf dem Spiel. De Boer sagte, er habe gesehen, wie Russell zur Defense ging und "Verantwortung für einige Dinge übernahm, bei denen er zu kurz kam".

Russell erhellte das Statistikblatt während des Comebacks in der zweiten Halbzeit nicht, aber er beruhigte sich gut ohne Turnover, einschließlich eines 23-Yard-Passes auf Ryan Coleman-Williams und eines 5-Yard-Touchdown-Passes auf Rico Scott. Letzten Samstag, als Florida State zu Gast war, startete Russell wieder langsam, verlor aber nicht den Ball. Er warf drei Touchdowns und sprintete zu einem 56-Yard-Touchdown-Lauf, während die Tide in neun aufeinanderfolgenden Ballbesitzen punkteten und einen 50-36-Sieg einfuhren.

"Ich denke, in jedem Spiel gibt es etwas, das er besser macht", sagte De Boer. Während Alabama das erste Viertel der regulären Saison mit einer Bilanz von 3-0 und Platz 8 abschließt, muss der Fortschritt weitergehen. Am Samstag kommt South Carolina in die Stadt, mit dem wieder gesunden Star-Pass-Rusher Dylan Stewart.