সিডনিতে পুরুষদের রাগবি লিগ বিশ্বকাপের নাটকীয় উদ্বোধনী ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার রিস ওয়ালশকে তাঁর সীমা পর্যন্ত ঠেলে দেওয়া হয়, যখন কাঙ্গারুরা নিউজিল্যান্ডকে ২৪-২২ ব্যবধানে হারায়। আট সপ্তাহ গোড়ালির চোটে বাইরে থাকার পর ফিরে এসে ওয়ালশ প্রথমার্ধে ক্যালিন পোঙ্গার একটি ট্রাই ঠেকানো গুরুত্বপূর্ণ ট্যাকল করেন, পরে ৬০ মিটারের চমকপ্রদ দৌড়ে গোল করেন, যা অস্ট্রেলিয়ার শেষ মুহূর্তের জয়ের ভিত্তি গড়ে দেয়। ম্যাচ শেষে কোচ কেভিন ওয়াল্টার্স জানান, ওয়ালশের পেশিতে টান ধরেছিল এবং তিনি বমি করেছেন, আরও যোগ করেন যে দলে তাঁর ডাকনাম "চাকার"।
নিউজিল্যান্ডের জন্য রাতটি তিক্ত সমাপ্তিতে শেষ হয়। পোঙ্গা, যিনি টুর্নামেন্টের আগে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে নিউজিল্যান্ডের হয়ে খেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, দুটি ট্রাই করেন, কিন্তু ক্যামেরন মানস্টারের সঙ্গে ট্যাকলের সময় হাত ভাঙার সন্দেহ থাকা সত্ত্বেও প্রায় ২০ মিনিট খেলে যান। অস্ট্রেলিয়ার জয়সূচক ট্রাইয়ের ঠিক আগে হ্যাটট্রিক নায়ক জ্যাক বস্টক গোল করার সময় তাঁকে প্রায় মাঠ থেকে সরিয়ে নেওয়া হচ্ছিল।
কাঙ্গারুরাও যথেষ্ট দৃঢ়তা দেখায়। মিচেল মোসেস বাছুরের সমস্যা নিয়ে দৌড়ানোর চেষ্টা করেন, তবে হাফ-টাইমের ঠিক পরেই তাঁকে মাঠ ছাড়তে বাধ্য করা হয়, আর অধিনায়ক ইসাইয়া ইয়েও টুর্নামেন্টে খেলার জন্য বুকের পেশির চোটের অস্ত্রোপচার স্থগিত রাখেন। ওয়াল্টার্স ও ইয়ে দুজনেই ওয়ালশের পারফরম্যান্সের প্রশংসা করেন, এবং দীর্ঘ বিরতির পর তাঁর ফেরাকে ইয়ে "বিশাল প্রচেষ্টা" বলে অভিহিত করেন।
নিউজিল্যান্ডের কোচ স্টেসি জোন্স বলেন, বিশ্বকাপে পোঙ্গার ভবিষ্যৎ নিয়ে কোনো সিদ্ধান্তের আগে তাঁকে স্ক্যান করানো হবে। সেই পরীক্ষার ফলই ঠিক করবে টুর্নামেন্টের অন্যতম সেরা তারকা খেলা চালিয়ে যেতে পারবেন কি না।
উৎস: BBC Sport · সারাংশ: HeadlinesBriefing