إنديانابوليس -- لا يُدفع لدانييل جونز ليلعب سوفتبول بطيء الرمي. لكن، بصفته منافسًا، قرر لاعب الوسط في إنديانابوليس كولتس تجربته خلال أول مرة له في المضرب في مباراة سوفتبول خيرية حديثة شارك فيها الكولتس وإنديانا بيسرز. مع نجم بيسرز تايريس هاليبيرتون على التل في فيكتوري فيلد في وسط إنديانابوليس، أخذ جونز أفضل أرجوحة له وأحدث اتصالًا قويًا. طارت الكرة، وتوقف جونز لحظة ليعجب بطيرانها. بمجرد أن تجاوزت الكرة السياج القصير والمؤقت في الحقل الأيمن لهوم ران، هتفت الحشود بينما دار جونز حول القواعد. بدا الآلاف الحاضرون وكأنهم احتضنوا فرصة الاحتفال بجونز. من المحتمل أنهم يأملون في أن تكون هناك قريبًا المزيد من الفرص للقيام بالشيء نفسه في الشارع في ملعب لوكاس أويل.

"أدركت بسرعة كبيرة عندما وصلت إلى هنا العام الماضي مدى دعم هؤلاء المشجعين،" قال جونز. كان استقبالًا مختلفًا تمامًا عن أي شيء شاهده جونز خلال موسمه الأخير في نيويورك، عندما تعرض للسخرية والصيحات من مشجعي الجايانتس بينما كان يسير إلى سيارته في ملعب ميت لايف بعد إحدى مبارياته الأخيرة هناك في 2024.

الآن، بعد عقدين وتمزق في وتر أخيل، جونز في المكان الذي يريده بالضبط. وإذا تمكن من تلبية التوقعات هذا الموسم -- التعافي من تمزق وتر أخيل الأيمن وإعادة إشعال هجوم الكولتس كما فعل الموسم الماضي قبل إصابته -- يعتقد جونز أنه قد وجد منزلًا طويل الأمد.

"هذه هي الهدف دائمًا،" قال جونز، "أن تكون في مكان ما على المدى الطويل وبناء شيء ما".

لقد عكس جونز حظه من قبل، والكولتس يراهنون على قدرته على فعل ذلك مرة أخرى. عاد بعد فترة مضطربة في نيويورك، وصل إلى نقطة حيث تزين صورته الآن جانب فندق فاخر مكون من 33 طابقًا في وسط إنديانابوليس. إنهاء 2025 بسهولة بأفضل موسم في مسيرته فعل العجائب في إعادة تأهيل سمعته.

"أنا متحمس حقًا لرؤية كيف ستسير الأمور له،" قال هاليبيرتون، الذي طور نوعًا من القرابة مع جونز بينما يتعافى هاليبيرتون من تمزق وتر أخيل الخاص به. "أعرف أنه سيقوم بعمل رائع، وأنا متحمس حقًا لعودته. وأعرف أن المدينة كذلك".

لكن هل يمكن لجونز فعل ذلك مرة أخرى وتجميع موسم مثير للإعجاب آخر بعد إصابته؟ كل ما حدث في الأشهر الأخيرة يشير إلى أن الإجابة قد تكون نعم. قاد جونز هجوم الفريق الأول خلال المعسكر التدريبي، دون أن يفوت أي يوم من التدريبات، ولا يزال على المسار الصحيح للعب ضد بالتيمور رافينز في افتتاحية الكولتس في 13 سبتمبر (1 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، سي بي إس).