इंडियानापोलिस -- डेनियल जोन्स को स्लो-पिच सॉफ्टबॉल खेलने के लिए भुगतान नहीं किया जाता। लेकिन, एक प्रतियोगी होने के नाते, इंडियानापोलिस कोल्ट्स के क्वार्टरबैक ने हाल ही में एक चैरिटी सॉफ्टबॉल खेल में अपने पहले बल्लेबाजी में हाथ आजमाने का फैसला किया जिसमें कोल्ट्स और इंडियाना पेसर्स शामिल थे। पेसर्स के स्टार टायरेस हैलिबर्टन विक्ट्री फील्ड पर डाउनटाउन इंडियानापोलिस में पिचर की माउंड पर थे, जोन्स ने अपना सर्वश्रेष्ठ स्विंग लिया और ठोस संपर्क बनाया। गेंद उछली, और जोन्स ने एक पल के लिए इसकी उड़ान की प्रशंसा करने के लिए रुक गए। एक बार जब गेंद राइट फील्ड में छोटी, अस्थायी बाड़ को पार करके होम रन बन गई, तो भीड़ ने जयकारे लगाए जबकि जोन्स बेस के चारों ओर दौड़े। हजारों उपस्थित लोगों ने जोन्स का जश्न मनाने के अवसर को अपनाया। उन्हें उम्मीद है कि जल्द ही सड़क के उस पार लुकास ऑयल स्टेडियम में भी ऐसा करने के और अवसर मिलेंगे।

"मुझे पिछले साल यहां पहुंचने पर जल्दी ही एहसास हो गया कि ये प्रशंसक कितने सहायक हैं," जोन्स ने कहा। यह न्यूयॉर्क में अपने अंतिम सीज़न के दौरान जोन्स ने जो कुछ देखा, उससे बिल्कुल अलग स्वागत था, जब 2024 में वहां अपने अंतिम खेलों में से एक के बाद मेट लाइफ स्टेडियम में अपनी कार की ओर चलते समय उन्हें जायंट्स के प्रशंसकों द्वारा एक बार ताना मारा गया और बू किया गया।

अब, दो अनुबंध और एक फटे अकिलीज़ टेंडन के बाद, जोन्स ठीक वहीं है जहां वह होना चाहता है। और अगर वह इस सीज़न में उम्मीदों पर खरा उतर सकता है -- फटे दाहिने अकिलीज़ से वापसी करना और अपनी चोट से पहले पिछले सीज़न की तरह कोल्ट्स के अपराध को फिर से प्रज्वलित करना -- जोन्स को लगता है कि उसे एक दीर्घकालिक घर मिल गया होगा।

"यही हमेशा लक्ष्य होता है," जोन्स ने कहा, "लंबे समय तक कहीं रहना और कुछ बनाना।"

जोन्स ने पहले भी अपनी किस्मत पलटी है, और कोल्ट्स दांव लगा रहे हैं कि वह इसे फिर से कर सकता है। उसने न्यूयॉर्क में अपने उथल-पुथल भरे कार्यकाल के बाद वापसी की, उस बिंदु तक पहुंच गया जहां अब उसकी छवि डाउनटाउन इंडियानापोलिस में एक 33-मंजिला लक्जरी होटल के किनारे को सुशोभित करती है। 2025 को, आसानी से, अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ सीज़न के साथ समाप्त करने से उसकी प्रतिष्ठा के पुनर्वास के लिए चमत्कार हुए।

"मैं वास्तव में यह देखने के लिए उत्साहित हूं कि उसके लिए सब कुछ कैसे निकलता है," हैलिबर्टन ने कहा, जिसने अपने स्वयं के अकिलीज़ टियर से उबरने के दौरान जोन्स के साथ एक तरह का रिश्ता विकसित किया है। "मुझे पता है कि वह बहुत अच्छा करने वाला है, और मैं वास्तव में उत्साहित हूं कि वह वापस आ गया है। और मुझे पता है कि शहर भी है।"

लेकिन क्या जोन्स इसे फिर से कर सकता है और अपनी चोट के बाद एक और प्रभावशाली सीज़न बना सकता है? हाल के महीनों में जो कुछ हुआ है वह बताता है कि जवाब हां हो सकता है। जोन्स ने प्रशिक्षण शिविर के दौरान पहले टीम के अपराध का नेतृत्व किया, अभ्यास का एक भी दिन नहीं छोड़ा, और वह 13 सितंबर (दोपहर 1 बजे ET, CBS) को कोल्ट्स के ओपनर में बाल्टीमोर रेवेन्स के खिलाफ खेलने की राह पर है।