インディアナポリス -- ダニエル・ジョーンズはスローピッチソフトボールをするために給料をもらっているわけではない。しかし、競争心の塊である彼は、インディアナポリス・コルツとインディアナ・ペイサーズが参加した最近のチャリティーソフトボール試合で、最初の打席で全力スイングを試みることにした。ペイサーズのスター、タイリース・ハリバートンがダウンタウン・インディアナポリスのビクトリー・フィールドのマウンドに立つ中、ジョーンズは渾身のスイングで見事に捉えた。ボールは高く舞い上がり、ジョーンズは一瞬その飛跡を見守った。ボールが右翼の低い仮設フェンスを越えてホームランとなると、観客は大歓声で迎え、ジョーンズはベースを一周した。数千人の観衆はジョーンズを祝福する機会を心から楽しんでいるようだった。彼らは間もなく、通りの向かいのルーカス・オイル・スタジアムでも同じように祝福できる日が来ることを期待しているに違いない。

「昨年ここに来てすぐに、このファンたちがいかに支援的かを実感したよ」とジョーンズは語る。これは、2024年にメットライフ・スタジアムで最後の試合の一つを終えて駐車場へ向かう際、ジャイアンツファンから野次とブーイングを浴びせられたニューヨークでの最後のシーズンとは、全く異なる歓迎だった。

今、2度の契約とアキレス腱断裂を経て、ジョーンズはまさに望んでいた場所にいる。そして今季、期待に応えられれば――右アキレス腱断裂から復活し、負傷前の昨季のようにコルツのオフェンスを再び活性化させられれば――ジョーンズは長期的なホームを見つけられたと感じている。

「それが常に目標だ」とジョーンズ。「長く一緒にいて、何かを築き上げることだ」

ジョーンズは以前にも逆境を跳ね返してきた。コルツは彼が再びやってのけると賭けている。ニューヨークでの波乱万丈な日々を経て復活し、今やその姿はダウンタウン・インディアナポリスの33階建て高級ホテルの壁面を飾るまでになった。2025年シーズンを、間違いなくキャリア最高の成績で終えたことは、彼の評価を回復させる上で大きな効果をもたらした。

「彼がどうなるか、本当に楽しみだ」とハリバートンは語る。自身もアキレス腱断裂からのリハビリを経験しており、ジョーンズとは一種の共感で結ばれている。「彼ならやってくれると確信している。彼が戻ってきて本当に嬉しい。この街のみんなも同じ気持ちだ」

だが、ジョーンズは再びそれを成し遂げ、負傷後にも素晴らしいシーズンを送れるのか？ ここ数ヶ月の出来事すべてが、答えはイエスだと示唆している。ジョーンズはトレーニングキャンプでファーストチームのオフェンスを指揮し、練習を一日も休まず、9月13日（ET午後1時、CBS放送）のボルチモア・レイブンズ戦、コルツの開幕戦に向けて順調に仕上げてきている。