Estes dois tipos de conectores são visualmente distintos, mas a aparência não é a única diferença entre eles. USB-A (oficialmente USB Type-A) é um dos dois conectores originais definidos no padrão USB 1. Ele usa um conector retangular com todos os pinos de um só lado, portanto, só pode ser conectado a uma porta de uma maneira — todo mundo já teve que virar um plugue USB-A várias vezes para alinhá-lo corretamente. USB-B era o tipo de conector companheiro nos primeiros dias, usado para periféricos como impressoras. Mini-B e Micro-B cumpriram a mesma função em dispositivos móveis como reprodutores MP3 e telefones até que o USB-C começou a substituí-los. O USB-A ainda é usado hoje e possui ampla compatibilidade entre dispositivos devido ao tempo que está no mercado, encontrado em desktops, laptops, roteadores, consoles de jogos e carregadores de carro.

O USB-C (oficialmente USB Type-C) foi lançado em 2014 e é um conector ovalado reversível, então você só precisa tentar conectá-lo uma vez. Diferente do USB-A, o USB-C elimina a distinção entre host e dispositivo; quando você conecta dois dispositivos, eles descobrem qual é qual. Agora é o padrão para dispositivos menores como smartphones, tablets, fones de ouvido e controles. O USB-C também é mais versátil, capaz de carregar dispositivos maiores como laptops, de saída de vídeo e áudio, e de conectar periféricos, realizando com apenas algumas portas o que antes exigia meia dúzia de conexões.

Tudo o que discutimos até agora refere-se apenas aos tipos de conexão física de cabos e portas de dispositivos. A velocidade de transferência de dados, a velocidade de carregamento e outras capacidades tanto do USB-A quanto do USB-C dependem dos padrões específicos do cabo e da porta. Por exemplo, o USB-A tem velocidades de carregamento limitadas, enquanto o USB-C suporta protocolos de carregamento mais rápidos e modernos.