Diese beiden Steckertypen sind zwar optisch unterscheidbar, doch ihr Aussehen ist nicht ihr einziger Unterschied. USB-A (offiziell USB Type-A) ist einer der beiden ursprünglichen Stecker, die im USB-1-Standard definiert wurden. Er verwendet einen rechteckigen Stecker mit allen Kontakten auf einer Seite, sodass er nur auf eine Weise in eine Buchse gesteckt werden kann – jeder musste schon mehrmals einen USB-A-Stecker wenden, um ihn richtig auszurichten. USB-B war der Begleitstecker in den frühen Tagen, genutzt für Peripheriegeräte wie Drucker. Mini-B und Micro-B erfüllten denselben Zweck bei mobilen Geräten wie MP3-Playern und Handys, bis USB-C begann, sie zu ersetzen. USB-A wird heute noch verwendet und verfügt dank seiner langen Existenz über eine breite Kompatibilität – zu finden auf Desktop-Computern, Laptops, Routern, Spielkonsolen und Auto-Ladegeräten.

USB-C (offiziell USB Type-C) debütierte 2014 und ist ein umkehrbarer ovaler Stecker, sodass man ihn nur einmal versuchen muss, um ihn richtig einzustecken. Im Gegensatz zu USB-A hebt USB-C die Unterscheidung zwischen Host und Gerät auf: Beim Verbinden zweier Geräte ermitteln diese eigenständig, welches welches ist. Heute ist USB-C der Standard für kleinere Geräte wie Smartphones, Tablets, Kopfhörer und Controller. Zudem ist USB-C vielseitiger: Er kann größere Geräte wie Laptops aufladen, Video und Audio ausgeben und Peripheriegeräte anschließen – mit nur wenigen Anschlüssen erreicht er, was früher ein halbes Dutzend Verbindungen erforderte.

Alles, was wir bisher besprochen haben, bezieht sich ausschließlich auf die physischen Verbindungstypen von Kabeln und Geräteanschlüssen. Die Datenübertragungsgeschwindigkeit, Ladegeschwindigkeit und andere Eigenschaften sowohl von USB-A als auch von USB-C hängen von den jeweiligen Standards des Kabels und des Anschlusses ab. Beispielsweise unterstützt USB-A nur begrenzte Ladegeschwindigkeiten, während USB-C moderne, schnellere Ladeprotokolle ermöglicht.