Apenas horas depois de a Suprema Corte derrubar a lista original de tarifas globais punitivas do presidente Trump, ele proclamou desafiadoramente que não pararia por nada para trazê-las de volta de alguma forma. Sete meses depois, o trabalho para reviver essas tarifas está em andamento. Mas seu retorno trouxe a administração de volta ao mesmo tribunal federal em Nova York onde seus problemas legais começaram.

A fase mais recente da guerra comercial em constante evolução do Sr. Trump está nas mãos familiares de um painel de juízes federais, que ouviram na quarta-feira o terceiro grande caso em menos de dois anos desafiando a capacidade do presidente de tributar importações de todo o mundo. Desta vez, a disputa legal dizia respeito ao uso da Seção 301 da Lei de Comércio de 1974, que permite à administração investigar práticas comerciais desleais e impor tarifas se considerar que empresas americanas foram prejudicadas. Em julho, o governo recorreu ao estatuto para impor tarifas a 86 países de uma só vez.

A natureza expansiva das tarifas levou autoridades estaduais e pequenas empresas a entrar com uma série de ações judiciais. Por cerca de duas horas na quarta-feira, o Departamento de Justiça contestou vigorosamente essas alegações, preparando o terreno para outra decisão de alto risco do Tribunal de Comércio Internacional no centro de Manhattan. Em um sinal sinistro para a administração Trump, o painel de três juízes pareceu cético durante todo o processo de que a administração havia cumprido os requisitos da Seção 301.

Juízes desse circuito especializado já decidiram duas vezes contra o presidente em grandes casos tarifários. Ryan Majerus, sócio do escritório de advocacia King & Spalding, alertou que é difícil prever como os juízes decidirão com base apenas em suas perguntas. Mas ele disse: “Eles pareciam inclinados a querer colocar algumas salvaguardas em torno de como a Seção 301 é invocada.”