科学者たちは、白色矮星が第2世代の惑星を持っていることを示す証拠を発見した。確認されれば、これは初めての事例となる。HS 0209+0832というコードネームのこの白色矮星は、1999年にNASAのハッブル望遠鏡によって観測され、当時は特定できなかった100の化学的特徴が記録されていた。
ウォーリック大学の天文学者らが率いる研究チームは、現在Nature誌に論文を発表した。筆頭著者のジェイミー・ウィリアムズは、数十年前のハッブルの観測データを最新の化学データベースと照合することで、惑星の証拠を見つけた。未特定だった特徴は、ニオブと一致した。ニオブは、瀕死の恒星の内部という特殊な条件でしか合成されない元素である。この系におけるニオブの量は太陽の1,000倍にあたり、惑星が瀕死の恒星の物質から形成されたことを示している。
白色矮星は、太陽のような恒星が核燃料を使い果たし、外層を放出した後に残る高密度の核である。太陽の誕生時に存在した物質から形成された太陽系の第1世代の惑星とは異なり、第2世代の惑星は瀕死の恒星が放出した物質から形成される。このような惑星は非常に珍しく、主に、死んだ中性子星の高磁場で高速回転する残骸であるパルサーの周りにあると考えられてきた。ウィリアムズは、パルサーより一般的な白色矮星の周りでそれを発見したことは「まったく予想外だった」と語った。
研究者らによると、白色矮星はまだ極めて高温で、惑星の外層を剥ぎ取るほどの熱を放ち続けている。それでも、惑星は存続し、数百万年にわたって白色矮星のハビタブルゾーン内にとどまると考えられている。研究に資金を提供した欧州研究会議は、この発見が正しければ、HS 0209+0832が第2世代の惑星を持つことが確認された最初の白色矮星になると述べた。
出典: Engadget · 要約：HeadlinesBriefing