Des scientifiques ont trouvé des indices suggérant qu'une naine blanche abrite une planète de deuxième génération, une découverte qui serait une première si elle est confirmée. La naine blanche, baptisée HS 0209+0832, a été observée en 1999 par le télescope Hubble de la NASA, qui a enregistré 100 caractéristiques chimiques impossibles à identifier à l'époque.
Une équipe de scientifiques dirigée par des astronomes de l'université de Warwick vient de publier un article dans Nature. La première auteure, Jamie Williams, a découvert les indices de la planète en comparant les observations de Hubble, vieilles de plusieurs décennies, avec une base de données chimiques mise à jour. Les caractéristiques non identifiées correspondaient au niobium, un élément qui ne peut être synthétisé que dans les conditions exceptionnelles qui règnent à l'intérieur des étoiles mourantes. Les niveaux de niobium du système étaient 1 000 fois supérieurs à ceux de notre Soleil, ce qui laisse penser qu'une planète s'est formée à partir des matériaux de l'étoile mourante.
Une naine blanche est le noyau dense qui subsiste lorsqu'une étoile comme notre Soleil épuise son carburant nucléaire et rejette ses couches externes. Contrairement aux planètes de première génération du Système solaire, formées à partir des matériaux présents à la naissance du Soleil, les planètes de deuxième génération se forment à partir de la matière rejetée par une étoile mourante. Ces planètes sont très rares et étaient surtout soupçonnées d'exister autour des pulsars, les vestiges hautement magnétiques et en rotation rapide d'étoiles à neutrons mortes. Williams a déclaré que la découverte d'une telle planète autour d'une naine blanche, plus courantes que les pulsars, "était tout à fait inattendue".
Les chercheurs notent que la naine blanche reste extrêmement chaude et continue de bombarder la planète d'une chaleur suffisante pour arracher ses couches externes. Ils estiment néanmoins que la planète résistera et restera dans la zone habitable de la naine blanche pendant des millions d'années. Le Conseil européen de la recherche, qui a financé l'étude, a souligné que HS 0209+0832 serait la première naine blanche confirmée comme hôte d'une planète de deuxième génération si les résultats se confirment.
Source: Engadget · Résumé par HeadlinesBriefing