研究者たちが、日本の沖縄の海岸で新たな形態のプラスチック汚染を発見しました。定期的な海岸のごみ調査の際、科学者たちは淡い色のサンゴの破片に、小さく鮮やかな色の斑点があることに気づきました。分光法と顕微鏡法を用いた実験室での分析から、これらの斑点は一般的な家庭用プラスチックが溶けたポリマーであり、死んだサンゴの破片の骨格の孔に分離できない形で染み込んでいることが分かりました。
学術誌「Marine Pollution Bulletin」に掲載された論文で、沖縄科学技術大学院大学（OIST）と琉球大学の研究者たちは、これらのハイブリッドな破片を「プラスティコーラル」と呼んでいます。筆頭著者のIfenna Ilechukwu博士と責任著者のJames D. Reimer教授は、これらをプラスチグロメレートの一種、すなわちプラスチックと天然に存在する材料から形成された堆積物に分類しています。各標本の幅は20〜30ミリメートルです。
サンゴの破片はサンゴ礁の生態系で重要な役割を果たしています。新しいサンゴはそれを安定した基盤として利用し、その不規則な形状は幼魚や他の小さな海洋生物を流れや捕食者から守ります。プラスティコーラルはこうした機能を妨げる可能性があります。正確な起源はまだ明らかではありませんが、有力な発生源の一つは浜辺の焚き火と考えられています。過去の研究では、一般的なポリマーから溶け出す化学物質がサンゴの増殖を妨げることが示されており、プラスチックの破片からはサンゴの病原体が見つかっており、それらが海洋の食物連鎖を上がっていく可能性があります。
プラスチックは、セメントと鋼鉄に次いで世界で3番目に多く製造されている材料です。それらの材料と異なり、プラスチックははるかに長く残存するため、将来の地質学者は、1950年代以降の時代を、通称「プラスティセン」として、地殻中の明確なプラスチックの層として特定するかもしれません。サンゴ礁の生物に対するプラスティコーラルの具体的かつ潜在的に有毒な影響を明らかにするには、さらなる研究が必要です。
出典: Hacker News · 要約：HeadlinesBriefing