Cleveland Browns telah menunjuk Deshaun Watson sebagai quarterback starter mereka untuk musim NFL 2026, mengakhiri kompetisi dengan pemanggil sinyal tahun kedua, Shedeur Sanders. Pelatih kepala tahun pertama, Todd Monken, mengumumkan keputusan tersebut pada hari Senin, menyatakan bahwa hal itu didasarkan semata-mata untuk memberikan tim peluang terbaik untuk Minggu 1 melawan Jacksonville Jaguars.

Langkah ini menandai risiko signifikan lainnya bagi pemilik Jimmy Haslam dan manajer umum Andrew Berry. Enam belas bulan setelah mengakuisisi Watson melalui perdagangan yang melibatkan tiga pilihan putaran pertama dan kontrak sepenuhnya dijamin senilai $230 juta, organisasi bertaruh pada kembalinya dia dari robekan tendon Achilles kanan yang membuatnya absen sepanjang musim 2025. Watson mengakui beratnya situasi, mengatakan kepada wartawan, "Saya punya kesempatan lain... Saya ingin memastikan saya mengambil tanggung jawab penuh atas kesempatan ini."

Kendala keuangan sangat memengaruhi konstruksi skuad. Melepaskan Watson segera akan memicu beban gaji mati rekor NFL sebesar $127 juta. Menunggu hingga off-season berikutnya memungkinkan Browns membagi beban yang lebih dapat dikelola sebesar $86 juta di antara 2027 dan 2028. Meskipun pertimbangan kap ini, Monken menekankan bahwa pilihan itu adalah miliknya sendiri, dibuat setelah berkonsultasi dengan Berry dan kepemilikan.

Masa jabatan Watson ditandai oleh cedera dan kinerja buruk, mencatat Total QBR 33,1 dalam 19 pertandingan sejak bergabung dengan Cleveland. Baru-baru ini ia menghadapi sorakan tidak puas dalam debut stadion asalnya sejak cedera, menyebut reaksi tersebut "tidak hormat". Dengan kelas prospek QB yang kuat menjelang draft 2027, franschise terus mencari solusi jangka panjang di luar kontrak satu tahun saat ini.

Entitas Kunci: Perusahaan: Cleveland Browns, ESPN | Orang: Deshaun Watson, Jimmy Haslam, Todd Monken, Shedeur Sanders, Andrew Berry | Lokasi: Cleveland, Jacksonville