Die Cleveland Browns haben Deshaun Watson zu ihrem Startquarterback für die NFL-Saison 2026 ernannt und damit einen Wettbewerb mit dem Second-Year-Signal-Caller Shedeur Sanders beendet. Der Head Coach im ersten Jahr, Todd Monken, kündigte die Entscheidung am Montag an und erklärte, sie basiere ausschließlich darauf, dem Team die beste Chance für Woche 1 gegen die Jacksonville Jaguars zu geben.

Dieser Schritt markiert ein weiteres erhebliches Risiko für Eigentümer Jimmy Haslam und General Manager Andrew Berry. Sechzehn Monate nach dem Erwerb von Watson über einen Trade, der drei erste Runden-Picks und einen vollständig garantierten Vertrag über 230 Millionen Dollar beinhaltete, setzt die Organisation auf seine Rückkehr aus einem Riss des rechten Achillessehnen, der ihn während der gesamten Saison 2025 außer Gefecht gesetzt hatte. Watson erkannte die Ernsthaftigkeit der Situation an und sagte gegenüber Reportern: „Ich habe noch eine Chance ... Ich möchte sicherstellen, dass ich die volle Verantwortung für diese Gelegenheit übernehme.“

Finanzielle Einschränkungen haben den Kaderaufbau stark beeinflusst. Watson sofort freizugeben, würde eine NFL-Rekord-Gebühr von 127 Millionen Dollar im Salary Cap auslösen. Das Warten bis zur nächsten Offseason ermöglicht es den Browns, eine besser handhabbare Gebühr von 86 Millionen Dollar auf 2027 und 2028 zu verteilen. Trotz dieser Cap-Betrachtungen betonte Monken, dass die Wahl seine eigene war, getroffen in Absprache mit Berry und der Eigentümerschaft.

Watsons Amtszeit war von Verletzungen und schlechter Leistung geprägt, wobei er seit seinem Wechsel nach Cleveland in 19 Spielen einen Total QBR von 33,1 erreichte. Kürzlich sah er sich bei seinem Heimdebüt seit der Verletzung mit Buhrufen konfrontiert und nannte die Reaktion „respektlos“. Mit einer starken Klasse an QB-Prospekten, die im Draft 2027 bevorstehen, sucht die Franchise weiterhin nach einer langfristigen Lösung jenseits des aktuellen Einjahresvertrags.

Wichtige Entitäten: Unternehmen: Cleveland Browns, ESPN | Personen: Deshaun Watson, Jimmy Haslam, Todd Monken, Shedeur Sanders, Andrew Berry | Orte: Cleveland, Jacksonville