Ketika Viking FK mengakhiri paceklik gelar Liga Norwegia selama 34 tahun tahun lalu, hari-hari seperti inilah yang mereka impikan di Liga Champions. Kunjungan ke Aston Villa pada hari Rabu datang setelah hasil imbang 3-3 yang luar biasa melawan Bayern Munich, ketika Viking unggul 2-0 saat jeda namun membutuhkan gol di menit terakhir untuk menyelamatkan satu poin. Kapten Zlatko Tripic, yang bergabung dengan klub di divisi kedua pada 2018, mengatakan kepada saluran Norwegia TV2: "Saya bisa bermain 90 menit lagi. Saya sangat bangga. Saya telah menunggu 34 tahun untuk ini."
Tripic adalah bagian dari kisah kebangkitan klub dari Stavanger ini, bersama sebuah keunikan dalam sepak bola modern: pelatih kepala bersama. Mantan asisten Morten Jensen dan Bjarte Lunde Aarsheim mengambil alih bersama pada 2021 dan membawa tim meraih gelar musim lalu, dan mereka kembali berada di puncak musim ini. Aarsheim, yang menghabiskan sebagian besar karier bermainnya di Viking, berkata: "Ini adalah kisah yang istimewa. Kami lahir sebagai penggemar Viking." Jensen menambahkan: "Jika Anda berani kadang-kadang melawan arus, Anda bisa meraih pencapaian besar."
Ini adalah fase grup Eropa pertama Viking sejak Piala UEFA 2005–06. Jadwal Liga Champions mereka mencakup kunjungan ke Aston Villa, Atletico Madrid dan Napoli, serta pertandingan kandang melawan Bayern. Jensen menggambarkan jadwal tersebut sebagai "prasmanan lengkap", seraya mencatat bahwa orang Norwegia terobsesi dengan sepak bola Inggris dan mantan asisten pelatih mereka, Pal Fjall, kini menjadi pelatih bola mati di Villa Park.
Viking adalah salah satu tim tersukses di Norwegia, dengan sembilan gelar liga, enam di antaranya antara 1972 dan 1982. Mantan manajer dan pemain Inggris pernah berkiprah di klub ini, dan pada 2002 Viking menyingkirkan Chelsea di putaran pertama Piala UEFA dengan agregat 5-4. Degradasi pada 2017 menyusul periode pengeluaran berlebihan, tetapi penurunan itu terbukti menjadi titik balik, dan kebangkitan modern klub kini telah membawa mereka ke panggung Liga Champions.
Sumber: BBC Sport Football · Diringkas oleh HeadlinesBriefing