Ketika Aston Villa menghadapi Viking di Liga Champions, sebuah tifo raksasa bertuliskan "Kami Pernah Menaklukkan. Kami Siap untuk Lebih Banyak" dibentangkan dari Holte End di Villa Park, sementara Unai Emery menerima tepuk tangan berdiri di pinggir lapangan. Momen ini menandai empat tahun sejak Emery didatangkan dari Villarreal, masa transformasi bagi salah satu institusi besar dan bersejarah di sepak bola.
Emery telah mengukir namanya dalam sejarah Villa Park, menambah rekam jejaknya di klub maupun di tempat lain yang menjadikannya salah satu pelatih terbaik dalam permainan ini. Kualitas itu terlihat dalam kemenangan telak 3-1 atas Viking. Suasana di Villa Park penuh semangat dan harapan, memulihkan optimisme yang mengikuti kemenangan Liga Europa musim lalu, setelah kampanye yang membawa klub kembali ke Liga Champions.
Musim panas membawa perubahan besar. Enam pemain inti yang mengalahkan Freiburg 3-0 di Istanbul pada Mei meninggalkan klub, termasuk Emiliano Martinez, Lucas Digne, Youri Tielemans, Ollie Watkins, Ezri Konsa dan Morgan Rogers. Rogers dan Konsa pindah ke Arsenal dan Chelsea dengan nilai gabungan £172 juta, dan Villa meraup sekitar £320 juta secara keseluruhan. Awal yang lambat, termasuk kekalahan dari Brighton dan Arsenal, memunculkan kekhawatiran sebelum klub menemukan performa dengan kemenangan atas Spurs, Fenerbahce dan Newcastle United.
Emery merasa gembira ketika Villa bersiap menghadapi pemuncak Premier League, Manchester City, di Villa Park pada Sabtu siang. "Tiga poin itu membuat kami percaya diri," katanya, menatap jadwal berat melawan Barcelona dan Galatasaray. Ia menggambarkan transisi timnya menjadi "Villa 2.0" dan menekankan perlunya terus berkembang: "Saya sangat, sangat senang, tetapi kami harus terus maju menghadapi tantangan yang akan kami hadapi."
Sumber: BBC Sport Football · Diringkas oleh HeadlinesBriefing