वेल्स की कप्तान एंग्हारड जेम्स का कहना है कि महिला विश्व कप हमेशा उनके दिमाग में रहता है, जब उनकी टीम अल्बानिया के शकोडर में शुक्रवार को होने वाले प्ले-ऑफ सेमीफाइनल के पहले चरण की तैयारी कर रही है। वेल्स की महिला टीम देश के इतिहास में पहली बार विश्व कप में पहुँचने की दिशा में एक बड़ा कदम उठाना चाहती है।
32 वर्षीय मिडफ़ील्डर का कहना है कि वह टूर्नामेंट के बारे में "हर प्रशिक्षण सत्र, हर दिन" सोचती हैं। "यह हमेशा मेरे दिमाग के किसी कोने में रहता है," सिएटल रेन की इस खिलाड़ी ने कहा। "मैं हमेशा से विश्व कप में खेलना चाहती थी, और अगर आप टीम के ज़्यादातर खिलाड़ियों से पूछें, तो हम क्लब के लिए जिस तरह तैयारी करते और रोज़ खेलते हैं, वह इसी तरह के पलों के लिए है, अपनी राष्ट्रीय टीम के लिए।"
रियान विल्किंसन की टीम अगले मंगलवार को पार्क वाई स्कार्लेट्स में वापसी का मुकाबला खेलेगी, और विजेता दिसंबर में दो चरणों के प्ले-ऑफ फ़ाइनल में नॉर्वे या रोमानिया से भिड़ेगा। अगर वेल्स दोनों दौर पार कर लेता है, तब भी उसे अगले वर्ष ब्राज़ील में होने वाले टूर्नामेंट में स्थान पक्का करने के लिए फ़रवरी में अंतर-महाद्वीपीय प्ले-ऑफ खेलने पड़ सकते हैं। जेम्स, जो यूरो 2025 के लिए क्वालीफ़ाई करने वाली टीम की केंद्रीय खिलाड़ी थीं, ने आगे की चुनौती स्वीकार की और कहा कि टीम में पार होने के लिए "ताकत और गहराई" है।
वेल्स अपने ग्रुप में शीर्ष पर रहा, लेकिन लीग B की टीमों के लिए सीधे क्वालीफ़ाई करने का कोई रास्ता नहीं है, इसलिए उसे कठिन प्ले-ऑफ प्रक्रिया से गुजरना होगा। अगर फ़ाइनल नॉर्वे के साथ होता है और दूसरा मुकाबला बाहर खेला जाता है, तो चुनौती और कठिन होगी। वेल्स को पूर्व कोच ग्रेमा ग्रेंजर का सामना भी करना पड़ सकता है, जो जनवरी 2024 में नॉर्वे की टीम संभालने के लिए वेल्स छोड़ गई थीं।
जेम्स ने कहा कि वह क्वालीफ़िकेशन प्रारूप में बदलाव देखना चाहेंगी। "आप फ़ाइनल खेलते हैं और उसे जीत भी सकते हैं, फिर भी विश्व कप तक नहीं पहुँच पाते," उन्होंने कहा। "यह मिश्रित भावनाएँ हैं, लेकिन उम्मीद है कि निकट भविष्य में यह रास्ता बदलेगा।"
स्रोत: BBC Sport Football · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित