La Small Business Administration cherche à élargir considérablement la définition des petites entreprises, visant à donner à des entreprises beaucoup plus grandes accès aux contrats gouvernementaux, aux prêts et à d'autres aides. La proposition, que l'administration Trump dit permettrait aux entreprises de continuer à bénéficier des programmes de l'agence à mesure qu'elles grandissent, équivaut à une refonte complète de normes qui ont peu changé depuis des décennies.

De nombreux propriétaires d'entreprises soutiennent une certaine augmentation des limites de revenus et d'employés qui déterminent ce qui qualifie comme petite entreprise. Mais l'ampleur de l'augmentation proposée placerait également les petites entreprises en concurrence directe avec des rivaux nettement plus grands pour les contrats et les prêts, suscitant des alarmes que l'agence pourrait entraver les mêmes entreprises qu'elle a été créée pour aider. Dans certaines industries, comme les services d'investissement financier, les entreprises pourraient gagner jusqu'à 1 milliard de dollars ou employer plus de 3 000 personnes, plus que certaines sociétés cotées en bourse. Le plafond actuel le plus élevé pour la plupart des industries est un revenu annuel allant jusqu'à 47 millions de dollars ou moins de 1 500 employés.

« Je ne pense pas que ce changement ait été fait en pensant aux petites entreprises », a déclaré Angela Dingle, présidente et directrice générale de Women Impacting Public Policy, un groupe qui promeut les femmes entrepreneures. Caitlin O'Dea, porte-parole de la Small Business Administration, a déclaré que les changements « récompenseraient la croissance, renforceraient la production nationale et reconstruiraient les chaînes d'approvisionnement clés — ce qui est essentiel pour restaurer la domination industrielle américaine et la sécurité nationale ».

L'agence sollicite des commentaires publics jusqu'au 21 septembre, que Mme O'Dea a déclaré qu'elle examinerait avant de publier une règle finale. Par la loi, 23 pour cent des dollars de contrats fédéraux sont censés aller aux entreprises désignées comme « petites ». La mesure varie selon l'industrie. L'année dernière, le gouvernement fédéral a dépassé cet objectif, attribuant près de 273 milliards de dollars aux entreprises qualifiées. Selon la règle proposée, publiée jeudi, l'administration vise à augmenter considérablement les revenus et les employés que les entreprises peuvent avoir tout en conservant le statut de petite entreprise. Par exemple, la limite de revenus pour une entreprise dans l'industrie des services d'ingénierie passerait à 252 millions de dollars par an, contre 25,5 millions de dollars. Les casinos pourraient gagner jusqu'à 744 millions de dollars, plus de 20 fois le plafond actuel de 34 millions de dollars.

« Ce sont les plus grands changements de normes de taille de l'histoire, aucun doute dans mon esprit à ce sujet », a déclaré Sam Le, qui a été directeur des politiques, de la planification et de la liaison à la Small Business Administration de 2020 à 2025. Il a déclaré que les petites entreprises auraient plus de concurrence pour les contrats fédéraux et moins d'opportunités de sous-traitance. Les grandes entreprises qui auraient dû partager une partie du travail avec des concurrents plus petits se qualifieraient comme petites entreprises pour entreprendre le travail seules. L'agence a déclaré dans sa proposition que les normes de taille modifiées augmenteraient le nombre d'entreprises classées comme petites d'environ 114 500. Selon le Bureau du recensement, près de 90 pour cent des entreprises américaines ont moins de 20 employés. Près d'un tiers de ces entreprises nouvellement éligibles représentaient déjà des contrats fédéraux d'une valeur de 71 milliards de dollars au cours de l'exercice 2025, selon la Small Business Administration. Le sénateur Edward Markey du Massachusetts, le démocrate le plus haut placé au sein du Comité des petites entreprises, a déclaré que le changement « décimerait les opportunités pour les véritables petites entreprises ».

Madison Services Group, un cabinet de lobbying qui représente des entrepreneurs dans des secteurs comme la construction et les technologies de l'information, pousse depuis plusieurs années en faveur d'une augmentation substantielle des normes de taille, car à mesure que les attributions de contrats fédéraux ont augmenté, il est devenu plus difficile de remporter des appels d'offres tout en restant sous les limites. Mais pour certaines catégories, la proposition est bien plus élevée que ce qu'ils avaient demandé. « Les gens essaient de comprendre quel est le bon nombre à commenter qui permettrait la croissance, mais ne les mettrait pas dans ... »