Une nouvelle panne de l’agence britannique de contrôle du trafic aérien (NATS) a provoqué des perturbations sur certains vols lundi, moins de deux semaines après un effondrement qui avait cloué au sol des milliers de vols. Des dizaines de vols ont été annulés et d’autres ont subi des retards après que NATS ait signalé une défaillance d’équipement dans son centre de contrôle de Prestwick, qui guide les avions au-dessus de l’Écosse et de certaines parties de l’Atlantique. British Airways a annulé certains vols nationaux, y compris ceux entre Édimbourg et l’aéroport de Londres City, et a prévenu les passagers de s’attendre à des retards. Easy Jet a annulé plus de 20 services, tandis que KLM, l’une des plus grandes compagnies aériennes desservant les aéroports régionaux, a également annulé certains vols au départ de Manchester, Leeds, Belfast et Humberside. Ryanair a déclaré que 140 de ses vols avaient été retardés, ajoutant que cette dernière panne montrait que les affirmations de NATS concernant ses améliorations étaient « sans valeur ».

Peu avant 11 heures, NATS a indiqué que la panne avait été réparée et qu’elle travaillait avec les compagnies aériennes pour les aider à rétablir leurs horaires. L’agence, qui avait fait l’objet de vives critiques après une panne qui avait plongé le système de contrôle du trafic aérien britannique dans le chaos plus tôt ce mois-ci, a déclaré que le problème de lundi provenait de ses opérations en Écosse et n’était pas lié à l’incident précédent. Cependant, malgré la résolution de la panne par NATS, les compagnies aériennes ont averti qu’il pourrait y avoir davantage d’annulations tout au long de la journée, car les retards ont entraîné une congestion de l’espace aérien. La secrétaire aux Transports, Heidi Alexander, a déclaré que cette perturbation serait « profondément frustrante pour les passagers après l’incident précédent ».

Les aéroports, notamment ceux de Manchester, Édimbourg et Glasgow, affichaient de longs retards pour certaines arrivées, et deux d’entre eux ont indiqué que les opérateurs avaient été contraints d’utiliser des bordereaux papier pour traiter les vols au décollage ou à l’atterrissage, car le système était revenu à un traitement manuel des vols. En réponse à la panne, le nombre de vols traversant l’espace aérien écossais a été réduit de 60 % tôt lundi matin, tandis que les vols quittant certaines parties du Royaume-Uni pour traverser l’Atlantique Nord ont été réduits de 40 %, selon l’organisme de surveillance de l’espace aérien Eurocontrol. Eurocontrol a indiqué que des retards importants étaient attendus jusqu’à au moins 13 heures. Cette dernière panne vient tendre davantage les relations avec les compagnies aériennes, ne faisant suite qu’à quelques jours à un rapport montrant que l’effondrement de ce mois était dû à un logiciel vieillissant. Easy Jet a déclaré : « Une défaillance du système de contrôle du trafic aérien de NATS dans son centre de Prestwick provoque des retards sur les vols, certains ne pouvant pas opérer. Cela remet une fois de plus en question la résilience des systèmes de NATS et souligne la nécessité d’actions fermes pour éviter ces défaillances répétées. » British Airways a déclaré : « Une nouvelle défaillance technique de NATS signifie que certains de nos clients pourraient subir des perturbations dans leurs projets de voyage aujourd’hui. C’est décevant, et bien que ce problème soit entièrement hors de notre contrôle, nous faisons tout notre possible pour limiter l’impact sur nos clients et les tenons informés. »