Les robots bipèdes peuvent sembler impressionnants en faisant des acrobaties sur YouTube, mais la vraie valeur réside dans leurs cousins industriels, moins tape-à-l'œil mais hautement fonctionnels. Aux Jeux mondiaux des robots humanoïdes à Pékin cette semaine, les robots ont couru, boxé, joué au football et effectué des routines de cheerleading synchronisées. L'un d'eux a même battu le record du 100 mètres d'Usain Bolt avant de s'écraser contre un mur rembourré. De tels exploits ont permis à Unitree Robotics de réaliser une introduction en Bourse de Shanghai largement sursouscrite, atteignant brièvement une valorisation de 51 milliards de dollars. Aux États-Unis, Elon Musk a affirmé que l'Optimus de Tesla pourrait générer jusqu'à 10 000 milliards de dollars de ventes à long terme.

Mais les robots humanoïdes peinent avec les tâches dextères comme débarrasser la table ou brancher des chargeurs. Certains roboticistes affirment qu'imiter la forme humaine est inefficace, nécessitant jusqu'à 30 axes de mouvement quand des designs plus simples n'en utilisent que la moitié, les rendant plus coûteux et plus maladroits. La grande majorité des robots installés sont des machines fonctionnelles à opération unique qui gèrent les travaux ennuyeux, sales, délicats et dangereux.

La Chine domine la robotique industrielle avec environ 2 millions d'unités installées, 4,5 fois plus que le Japon, et représente environ 54 pour cent des nouvelles installations mondiales. Comme le Japon et la Corée du Sud, la Chine adopte des robots pour compenser le vieillissement de la main-d'œuvre. Les États-Unis restent leaders dans les logiciels robotiques, tandis que l'administration Trump restreint les importations étrangères, la FCC bloquant l'importation de robots humanoïdes et quadrupèdes pour des raisons de sécurité nationale.