Le début du mois de septembre a connu une flambée soudaine des prix internationaux du gaz naturel. Alors que les gros titres se concentrent sur le pétrole brut franchissant le seuil symbolique de 100 dollars le baril, les prix du gaz ont augmenté plus rapidement et s'échangent à un niveau proche de l'équivalent pétrole de 150 dollars le baril. La hausse des prix du gaz ne devrait pas surprendre.

Les analystes s'inquiètent depuis des mois des niveaux bas des stocks de gaz en Europe. Ceux-ci doivent être augmentés si l'Europe veut être prête pour la saison de chauffage hivernale — et pour sécuriser l'approvisionnement, l'Europe doit entrer en concurrence directe avec les acheteurs asiatiques. Mais les avertissements sont restés sans suite.

Les prix « à terme » du gaz pour cet hiver sont restés résolument plats par rapport aux prix estivaux. Il n'y avait donc aucune incitation pour les traders à acheter du gaz et à payer pour utiliser le stockage pendant des mois, en attendant l'hiver. Les gouvernements voulaient maintenir un sentiment de calme.

Alors, qu'est-ce qui a changé ? L'approche de l'hiver est devenue le centre d'attention. Mais peut-être plus important encore, il y a une prise de conscience croissante que le commerce du GNL à travers le détroit d'Ormuz n'a pas de solution évidente, et que le blocage pourrait se poursuivre indéfiniment. Et les perspectives pour le GNL semblent plus sombres que pour le pétrole.

L'état d'esprit est passé des attentes d'un retour au marché à des préoccupations concernant une panne prolongée. Parmi toutes les nombreuses matières premières perturbées par le conflit au Moyen-Orient, le GNL est parmi les plus durement touchées. Moins de 10 pour cent du trafic d'avant-guerre passe.

La taille imposante des méthaniers, la valeur de leurs cargaisons et les conséquences d'une attaque représentent un risque trop élevé. Les prix actuels sont d'environ 25 dollars le MMBtu, et des rapports font état d'options pour acheter du GNL à plus de 30 dollars le MMBtu. C'est élevé et douloureux.

Cela suggère que les ménages et les usines seront soumis à des factures croissantes. Mais c'est encore loin des 50 à 75 dollars le MMBtu de la crise de 2022.