L'Australie est aux prises avec les conséquences imprévues de sa tentative de plus d'une décennie de taxer la nicotine jusqu'à l'extinction — un marché noir géant contrôlé par le crime organisé. Le coût du tabac légal a triplé depuis décembre 2016, les droits d'accise représentant plus de 70 pour cent du prix. Un paquet de cigarettes d'origine légale coûte désormais officiellement près de A$60 — le plus cher du monde — et de nombreux 1,3 million de fumeurs du pays optent plutôt pour des marques importées illégalement qui coûtent environ un cinquième du prix.

Le marché noir représentait environ 55 pour cent du marché global des cigarettes l'année dernière, selon les estimations du régulateur du tabac australien. Les Australiens dépensent A$8,5 milliards par an en cigarettes illégales et produits de vapotage, selon le professeur de criminologie James Martin — deux fois plus que les dépenses combinées pour le cannabis, la cocaïne, l'ecstasy et l'héroïne. "Actuellement, en termes de part de marché, le crime organisé est effectivement le Big Tobacco en Australie", a déclaré Martin.

La situation a atteint un "point de rupture", selon un rapport du Sénat sur le marché illégal du tabac, qui a recommandé une pause immédiate des nouvelles hausses d'impôts. Le gouvernement est resté ferme. Le ministre de la Santé, Mark Butler, a déclaré à la chaîne ABC : "Nous ne sommes pas particulièrement intéressés par des bulles de pensée dans un domaine aussi important." L'augmentation du coût du tabac avait incité plus de personnes à arrêter, a déclaré le professeur associé Ryan Courtney, avec des taux de tabagisme en 2025 en baisse à 5,6 pour cent.

L'essor du crime organisé a déplacé l'attention de la santé vers l'ordre public. Les attaques incendiaires ont été fréquentes à Melbourne et à Sydney, une femme de 27 ans étant décédée dans un incendie l'année dernière lié à des gangs. Le rapport du Sénat a mentionné trois décès liés à cette violence.