Australien kämpft mit den unbeabsichtigten Folgen seines mehr als ein Jahrzehnt währenden Versuchs, Nikotin durch Steuern auszulöschen — einem riesigen Schwarzmarkt, der von organisierter Kriminalität kontrolliert wird. Die Kosten für legalen Tabak haben sich seit Dezember 2016 verdreifacht, wobei Verbrauchssteuern mehr als 70 Prozent des Preises ausmachen. Eine Packung legal bezogener Zigaretten kostet jetzt offiziell fast A$60 — die teuerste der Welt — und viele der 1,3 Millionen Raucher des Landes entscheiden sich stattdessen für illegal importierte Marken, die etwa ein Fünftel des Preises kosten.

Der Schwarzmarkt machte im letzten Jahr etwa 55 Prozent des gesamten Zigarettenmarktes aus, schätzte Australiens Tabakregulierungsbehörde. Australier geben A$8,5 Milliarden pro Jahr für illegale Zigaretten und Vaping-Produkte aus, so der Kriminologieprofessor James Martin — doppelt so viel wie die kombinierten Ausgaben für Cannabis, Kokain, Ecstasy und Heroin. „Im Moment ist organisierte Kriminalität basierend auf dem Marktanteil effektiv Big Tobacco in Australien“, sagte Martin.

Die Situation hat einen „Wendepunkt“ erreicht, so ein Senatsbericht über den illegalen Tabakmarkt, der eine sofortige Pause weiterer Steuererhöhungen empfahl. Die Regierung bleibt standhaft. Gesundheitsminister Mark Butler sagte dem Sender ABC: „Wir sind an Gedankenblasen in einem so wichtigen Bereich nicht besonders interessiert.“ Die steigenden Kosten des Rauchens hätten einen Anreiz für mehr Menschen geschaffen, aufzuhören, sagte der außerordentliche Professor Ryan Courtney, wobei die Raucherquoten 2025 auf 5,6 Prozent gesunken seien.

Der Boom der organisierten Kriminalität hat den Fokus von Gesundheit auf Recht und Ordnung verlagert. Brandanschläge sind in Melbourne und Sydney weit verbreitet, wobei eine 27-jährige Frau letztes Jahr bei einem Brand starb, der mit Banden in Verbindung stand. Der Senatsbericht erwähnte drei Todesfälle im Zusammenhang mit dieser Gewalt.