A Austrália está lidando com as consequências não intencionais de sua tentativa de mais de uma década de tributar a nicotina até a extinção — um mercado negro gigante controlado pelo crime organizado. O custo do tabaco legal triplicou desde dezembro de 2016, com impostos especiais representando mais de 70 por cento do preço. Um maço de cigarros de origem legal agora custa oficialmente quase A$60 — o mais caro do mundo — e muitos dos 1,3 milhão de fumantes do país optam por marcas importadas ilegalmente que custam cerca de um quinto do preço.

O mercado negro representou cerca de 55 por cento do mercado geral de cigarros no ano passado, estimou o regulador de tabaco da Austrália. Os australianos gastam A$8,5 bilhões por ano em cigarros ilegais e produtos de vaping, segundo o professor de criminologia James Martin — o dobro do gasto combinado com cannabis, cocaína, ecstasy e heroína. "Agora, com base na participação de mercado, o crime organizado é efetivamente a Big Tobacco na Austrália", disse Martin.

A situação atingiu um "ponto de ruptura", de acordo com um relatório do Senado sobre o mercado ilegal de tabaco, que recomendou uma pausa imediata em novos aumentos de impostos. O governo permaneceu firme. O ministro da Saúde, Mark Butler, disse à emissora ABC: "Não estamos particularmente interessados em bolhas de pensamento em uma área tão importante." O aumento do custo de fumar forneceu um incentivo para mais pessoas pararem, disse o professor associado Ryan Courtney, com taxas de tabagismo em 2025 caindo para 5,6 por cento.

O boom do crime organizado mudou o foco da saúde para a lei e a ordem. Ataques incendiários têm sido frequentes em Melbourne e Sydney, com uma mulher de 27 anos morrendo em um incêndio no ano passado ligado a gangues. O relatório do Senado mencionou três mortes ligadas a essa violência.