Australia está lidiando con las consecuencias no deseadas de su intento de más de una década de gravar la nicotina hasta su extinción: un gigantesco mercado negro controlado por el crimen organizado. El costo del tabaco legal se ha triplicado desde diciembre de 2016, con impuestos especiales que representan más del 70 por ciento del precio. Un paquete de cigarrillos de origen legal ahora cuesta oficialmente casi A$60, el más caro del mundo, y muchos de los 1,3 millones de fumadores del país optan por marcas importadas ilegalmente que cuestan alrededor de una quinta parte del precio.

El mercado negro representó alrededor del 55 por ciento del mercado total de cigarrillos el año pasado, según estimaciones del regulador de tabaco de Australia. Los australianos gastan A$8.500 millones al año en cigarrillos ilegales y productos de vapeo, según el profesor de criminología James Martin, el doble que el gasto combinado en cannabis, cocaína, éxtasis y heroína. "Ahora mismo, según la cuota de mercado, el crimen organizado es efectivamente la Gran Tabacalera en Australia", dijo Martin.

La situación ha llegado a un "punto de ruptura", según un informe del Senado sobre el mercado ilegal de tabaco, que recomendó una pausa inmediata de nuevas subidas de impuestos. El gobierno se ha mantenido firme. El ministro de Salud, Mark Butler, dijo a la cadena ABC: "No estamos particularmente interesados en burbujas de pensamiento". El aumento del costo de fumar había proporcionado un incentivo para que más personas dejaran el hábito, dijo el profesor asociado Ryan Courtney, con tasas de tabaquismo en 2025 reducidas al 5,6 por ciento.

El auge del crimen organizado ha desplazado el enfoque de la salud al orden público. Los ataques incendiarios han sido frecuentes en Melbourne y Sídney, y una mujer de 27 años murió en un incendio el año pasado vinculado a pandillas. El informe del Senado mencionó tres muertes relacionadas con esta violencia.