Le pôle nord de Saturne abrite depuis longtemps une structure atmosphérique mystérieuse à six côtés connue sous le nom d'hexagone, repérée pour la première fois par les sondes Voyager en 1980 et ensuite imagée par Hubble et Cassini. Désormais, des astronomes dirigés par Agustín Sánchez-Lavega de l'Université du Basque Country ont découvert une deuxième structure polygonale—cette fois un décagone à dix côtés entourant le pôle sud de Saturne.

Le décagone a été repéré pour la première fois dans des observations amateur de 2024 par Trevor Barry de Broken Hill Observatory en Australia et Jean-Paul Oger de la French Astronomy Association. Les données de Hubble ont confirmé la structure et retracé ses origines jusqu'en 2023, révélant une vaste onde atmosphérique se déplaçant à environ 10 kilomètres par heure le long d'un courant-jet vers l'est voyageant à 420 kilomètres par heure.

Comme l'hexagone, le décagone n'est pas simplement un motif de surface. Les observations multi-longueurs d'onde montrent qu'il s'étend à travers les altitudes et les latitudes, indiquant une structure verticalement stratifiée. Cependant, les deux polygones ne sont pas des images miroirs—le décagone se situe à une latitude moins polaire et peut être moins stable.

Sánchez-Lavega a noté que la découverte suggère que les ondes polygonales peuvent se former dans les deux hémisphères dans les conditions atmosphériques de Saturne, rendant l'hexagone moins unique qu'on ne le pensait auparavant.

Entités clés: Entreprises: NASA, ESA, Hubble Space Telescope, Cassini-Huygens | Personnes: Agustín Sánchez-Lavega, Trevor Barry, Jean-Paul Oger | Lieux: Saturn, Basque Country, Spain, Broken Hill Observatory, Australia, French Astronomy Association