Le CH-53 Sea Stallion, qui a fait son entrée en service en 1966, est un hélicoptère de transport lourd conçu avec des pales de rotor capables de supporter une charge importante. Les premiers modèles utilisaient des longerons en aluminium extrudé, tandis que les variantes ultérieures comme le CH-53D sont passés au titane formé à froid. Les deux conceptions étaient confrontées au défi crucial de détecter de petites fissures dans le métal avant qu'une défaillance catastrophique ne se produise.

Détecter ces fissures était relativement simple grâce au système de nitrogène sous pression des pales ; un indicateur de pression en forme de barre de coiffeur au sol signalait les fuites. Cependant, identifier les fissures en vol s'est avéré difficile. Des systèmes modernes de surveillance de la pression des pneus automobiles ont été envisagés, mais l'électronique des années 1960 était peu fiable pour les composants rotatifs, et le câblage à travers les bagues collectrices était considéré comme trop complexe.

La solution était le système de surveillance des pales en vol (IBIS). Ce système utilise une petite quantité de strontium-90 radioactif incorporé dans l'indicateur de pression. En tant qu'émetteur bêta, le rayonnement est détectable par un compteur Geiger dans le cockpit, fournissant une alerte immédiate de fissures dans les pales sans nécessiter de batteries ou d'électronique sur la pale rotative.

Cette solution élégante et peu technologique reste en usage aujourd'hui, avec des variantes plus récentes du CH-53 incorporant des fibres optiques pour des pales entièrement composites, tandis que les modèles plus anciens continuent de dépendre de l'option nucléaire pour la sécurité.