Le 19 décembre 1978, Malcolm Caldwell, professeur à l'Université de Londres, monta dans un avion pour le Cambodge, croyant que ce voyage pourrait changer le monde. Trois jours plus tard, il mourut de la manière la plus absurde imaginable. Caldwell, un érudit marxiste célébré, était devenu un partisan inébranlable des révolutionnaires communistes.

Il défendait le régime de Pol Pot et rejetait les atrocités signalées comme de la propagande occidentale. Ce soutien inébranlable lui valut une invitation exclusive du gouvernement cambodien. À son arrivée, Caldwell parcourut le pays et rencontra la direction. L'apogée de son voyage fut une audience privée avec Pol Pot lui-même.

Apparemment euphorique, Caldwell commença à partager des idées et à offrir des critiques au leader. Pol Pot, non habitué à être repris par un professeur, fit tuer Caldwell cette nuit-là. Caldwell est souvenir comme un 'idiot intelligent' — un homme avec une connaissance encyclopédique qui n'avait aucune idée de comment l'appliquer.

Sa défense inébranlable du régime de Pol Pot, malgré le génocide qui a tué près de 2 millions de personnes, a mis en évidence un dangereux décollement entre la théorie académique et la réalité brute. La tragédie sert d'avertissement sévère sur les conséquences de l'aveuglement idéologique face au pouvoir totalitaire.