Dallas, TX, 26 août — Actinide, une entreprise de matériaux avancés qui conçoit, construit et exploite ses propres machines de séparation isotopique, est devenue la première startup de l'histoire à produire de l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU). L'enrichissement a été réalisé sur le calutron de première génération de l'entreprise, qui, quelques semaines plus tôt, produisait le produit commercial phare d'Actinide : l'ytterbium-176 enrichi, livré à Oklo Isotopes.

Il n'existe pas de chaîne d'approvisionnement nationale de bout en bout pour le combustible à base de HALEU : le Département de l'énergie déclare que la plupart des conceptions de réacteurs avancés nécessitent du HALEU, mais il n'y a actuellement aucune disponibilité de la part des fournisseurs nationaux. Alors que l'enrichissement par centrifugeuse conventionnelle peut produire de l'hexafluorure d'uranium enrichi gazeux, celui-ci doit encore être converti en forme solide avant la fabrication du combustible - un processus pour lequel les États-Unis n'ont aucune capacité commerciale. Le Département de l'énergie a contracté six entreprises en 2024 pour construire cette capacité de déconversion, mais la technologie d'Actinide contourne entièrement le goulot d'étranglement en produisant directement du HALEU solide.

Le HALEU a été produit en quantités de recherche dans le cadre de l'exclusion à l'échelle du laboratoire des règlements de la NRC, qui réserve les installations utilisées uniquement à des fins expérimentales. La loi américaine définit le HALEU comme de l'uranium contenant plus de 5 pour cent mais moins de 20 pour cent d'uranium-235. Un laboratoire indépendant accrédité ISO/IEC 17025 a analysé le matériau produit à un enrichissement de 15,38 %. Ce matériau devrait encore être fabriqué en barres, pastilles ou particules avant qu'un réacteur puisse l'utiliser.

« Cette démonstration témoigne de la puissance et de la flexibilité de notre technologie. Une usine de centrifugeuses fait une seule chose, coûte des milliards et met des années à être mise en place. Nos machines coûtent quelques centaines de milliers de dollars, produisent du matériau en quelques mois, se déploient n'importe où et peuvent être reconfigurées en quelques jours pour séparer divers isotopes selon les besoins », a déclaré Robert Mendelsohn, cofondateur et CTO d'Actinide. Le calutron de première génération d'Actinide est un séparateur électromagnétique moderne d'isotopes qui trie les atomes par masse dans un champ magnétique. Il s'appuie sur le même principe fondamental utilisé dans les calutrons du projet Manhattan à Y-12 d'Oak Ridge, mais la ressemblance s'arrête là.

Entités clés : Entreprises : Actinide, Oklo Isotopes, Onto Ventures, Neo Ventures, Mana Ventures, Discipulus Ventures, Shor Capital | Personnes : Robert Mendelsohn, Eric Olszewski, Ryan Hiepler, Stephen Cole | Lieux : Dallas, TX, Oak Ridge