Dallas, TX, 26 de agosto — Actinide, una empresa de materiales avanzados que diseña, construye y opera sus propias máquinas de separación de isótopos, se ha convertido en la primera startup en la historia en producir uranio de bajo enriquecimiento de alta ley (HALEU). El enriquecimiento se realizó en el calutrón de primera generación de la empresa, que semanas antes producía el producto comercial insignia de Actinide: iterbio-176 enriquecido, entregado a Oklo Isotopes.

No existe una cadena de suministro nacional de extremo a extremo para el combustible basado en HALEU: el Departamento de Energía dice que la mayoría de los diseños de reactores avanzados requieren HALEU, pero actualmente hay cero disponible de proveedores nacionales. Mientras que el enriquecimiento por centrifugación convencional puede producir gas hexafluoruro de uranio enriquecido, este aún debe convertirse en forma sólida antes de la fabricación del combustible, un proceso para el cual Estados Unidos no tiene capacidad comercial. El Departamento de Energía contrató a seis empresas en 2024 para construir esa capacidad de desconversión, pero la tecnología de Actinide evita por completo el cuello de botella al producir HALEU sólido directamente.

El HALEU se produjo en cantidades de investigación bajo la exclusión a escala de laboratorio en las regulaciones de la NRC, que reserva instalaciones utilizadas solo con fines experimentales. La ley de EE. UU. define HALEU como uranio que contiene más del 5% pero menos del 20% de uranio-235. Un laboratorio independiente acreditado ISO/IEC 17025 analizó el material producido con un enriquecimiento del 15,38%. Este material aún tendría que fabricarse en barras, píldoras o partículas antes de que un reactor pudiera usarlo.

“Esta demostración es un testimonio del poder y la flexibilidad de nuestra tecnología. Una planta de centrifugación hace una sola cosa, cuesta miles de millones y tarda años en ponerse en marcha. Nuestras máquinas cuestan unos cientos de miles de dólares, producen material en meses, se despliegan en cualquier lugar y pueden reconfigurarse en cuestión de días para separar varios isótopos según sea necesario”, dijo Robert Mendelsohn, cofundador y CTO de Actinide. El calutrón de primera generación de Actinide es un separador electromagnético de isótopos moderno que clasifica los átomos por masa dentro de un campo magnético. Se basa en el mismo principio central utilizado en los calutrones del Proyecto Manhattan en Y-12 de Oak Ridge, pero el parecido termina ahí.

Entidades clave: Empresas: Actinide, Oklo Isotopes, Onto Ventures, Neo Ventures, Mana Ventures, Discipulus Ventures, Shor Capital | Personas: Robert Mendelsohn, Eric Olszewski, Ryan Hiepler, Stephen Cole | Ubicaciones: Dallas, TX, Oak Ridge