Chariklo, ein kleiner Körper von etwa 250 km, der zwischen Saturn und Uranus umläuft, hat zwei Ringe, die sich in den letzten zehn Jahren verändert haben. Erst entdeckt 2013, als er vor einem Stern vorbeizog, waren die Ringe eine Überraschung, da Astronomen dachten, dass nur Riesenplaneten solche Merkmale haben. Aktuelle Beobachtungen mit dem James Webb Space Telescope (JWST) ergaben, dass ein Ring, C1R, dichter wurde, während der andere, C2R, fast verschwand.

JWST beobachtete die Okklusion am 18. Oktober 2022, mit seiner Sichtlinie, die 7,4 km über Chariklo’s Oberfläche schwebte. Die Opazität des inneren Rings stieg von einem historischen Durchschnitt von 0,303 auf 0,431, eine Veränderung, die nach extensive simulations allein auf Geometrie unwahrscheinlich ist.

Die Ergebnisse markieren die erste Detektion der Ringe eines Kleinkörpers in Infrarotbändern jenseits von drei Mikrometern, einem Bereich, der durch die Erdatmosphäre blockiert wird. Pablo Santos-Sanz vom Instituto de Astrofísica de Andalucía leitete die Studie und wies auf die Schwierigkeit hin, solche Ereignisse für entfernte Kleinkörper vorherzusagen. Trotz orbitaler Herausforderungen, die ein Nudgen von JWST am L2 erforderten und Beobachtungen planten 14 Tage im Voraus, hatte das Team nach Wochen der Rekalibrierung Erfolg.

Die Ergebnisse deuten auf echte physische Veränderungen in Chariklo’s Ringsystem hin, obwohl die genaue Ursache unbekannt bleibt.