Chariklo, un petit corps de 250 km orbitant entre Saturne et Uranus, possède deux anneaux qui ont changé ces dix dernières années. Découverts pour la première fois en 2013 lorsqu'il est passé devant une étoile, les anneaux étaient une surprise car les astronomes pensaient que seules les planètes géantes possédaient de telles caractéristiques. Des observations récentes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont révélé qu'un anneau, C1R, est devenu plus dense tandis que l'autre, C2R, a presque disparu.

JWST a observé l'occultation le 18 octobre 2022, avec sa ligne de visée frôlant 7,4 km au-dessus de la surface de Chariklo. L'opacité du anneau interne est passée d'un average historique de 0,303 à 0,431, un changement peu probable dû à la géométrie seule après des simulations extensives. Ces résultats marquent la première détection des anneaux d'un corps mineur dans des bandes infrarouges au-delà de trois micromètres, une plage bloquée par l'atmosphère terrestre.

Pablo Santos-Sanz de l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie a dirigé l'étude, soulignant la difficulté de prédire de tels événements pour des corps mineurs lointains. Malgré les défis orbitaux nécessitant que JWST soit nudgeé au L2 et des observations planifiées 14 jours à l'avance, l'équipe a réussi après des semaines de recalibration. Les résultats suggèrent des changements physiques réels dans le système d'anneaux de Chariklo, bien que la cause exacte reste inconnue.