A idade muda a forma como os idiomas são aprendidos, mas os adultos permanecem capazes de aprender novos idiomas ao longo da vida. Adultos e crianças trazem diferentes pontos fortes para a tarefa. As crianças tendem a ter vantagens com a pronúncia e alguns aspectos da gramática, enquanto os adultos trazem vocabulários maiores e estratégias de aprendizagem mais bem desenvolvidas. Pesquisas envolvendo idosos sugerem que aprender um idioma pode produzir benefícios cognitivos, embora os achados sejam mistos. O benefício potencial pode vir menos de alcançar a fluência do que do próprio processo de aprendizagem.

A aprendizagem de idiomas é um desafio sustentado que mantém as pessoas aprendendo, praticando e se adaptando. Há também benefícios sociais. Aprender outro idioma pode aprofundar a compreensão cultural, melhorar a comunicação interpessoal e encorajar as pessoas a ter empatia com as perspectivas e experiências dos outros. Também pode conectar pessoas com outras de diferentes origens linguísticas e culturais, criando oportunidades para conversa e amizade.

Não há uma fórmula estabelecida para quanto aprendizado de idiomas é necessário para fornecer esses benefícios. Estudos usaram de tudo, desde instrução intensiva em sala de aula até sessões diárias curtas com aplicativos de aprendizagem de idiomas, por períodos que variam de semanas a meses, para ver se a aprendizagem de idiomas pode melhorar a função cognitiva. Em vez de um número mágico de horas, o que importa pode ser o engajamento sustentado em uma atividade desafiadora como aprender um novo idioma.

Construindo resiliência cognitiva Aprender outro idioma não é uma cura milagrosa para o envelhecimento, e não pode garantir proteção contra a doença de Alzheimer ou outras formas de demência. Mas é uma forma incomumente rica de atividade mental. Talvez a maneira mais útil de pensar sobre a aprendizagem de idiomas não seja como uma forma de manter o cérebro jovem, mas como uma forma de apoiar a resiliência cognitiva — a capacidade de continuar aprendendo, se adaptando e funcionando apesar das mudanças que vêm com a idade. O envelhecimento inevitavelmente muda o cérebro, mas as pessoas mantêm a capacidade de aprender ao longo da vida. Manter nossos cérebros engajados em novas atividades exigentes pode contribuir para essa resiliência. Karen Stollznow, Pesquisadora Sênior de Linguística, Universidade do Colorado Boulder; Universidade Griffith; Universidade de New England. Este artigo é republicado do The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.