La edad cambia la forma en que se aprenden los idiomas, pero los adultos siguen siendo capaces de aprender nuevos idiomas a lo largo de toda la vida. Adultos y niños aportan diferentes fortalezas a la tarea. Los niños tienden a tener ventajas con la pronunciación y algunos aspectos de la gramática, mientras que los adultos aportan vocabularios más amplios y estrategias de aprendizaje mejor desarrolladas. Las investigaciones que involucran a adultos mayores sugieren que aprender un idioma puede producir beneficios cognitivos, aunque los hallazgos son mixtos. El beneficio potencial puede provenir menos de lograr la fluidez que del propio proceso de aprendizaje.

El aprendizaje de idiomas es un desafío sostenido que mantiene a las personas aprendiendo, practicando y adaptándose. También hay beneficios sociales. Aprender otro idioma puede profundizar la comprensión cultural, mejorar la comunicación interpersonal y animar a las personas a empatizar con las perspectivas y experiencias de los demás. También puede conectar a las personas con otras de diferentes orígenes lingüísticos y culturales, creando oportunidades para la conversación y la amistad.

No hay una fórmula establecida sobre cuánto aprendizaje de idiomas se necesita para proporcionar estos beneficios. Los estudios han utilizado desde instrucción intensiva en el aula hasta sesiones diarias cortas con aplicaciones de aprendizaje de idiomas, durante períodos que van desde semanas hasta meses, para ver si el aprendizaje de idiomas puede mejorar la función cognitiva. En lugar de un número mágico de horas, lo que importa puede ser el compromiso sostenido en una actividad desafiante como aprender un nuevo idioma.

Construyendo resiliencia cognitiva Aprender otro idioma no es una cura milagrosa para el envejecimiento, y no puede garantizar protección contra la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia. Pero es una forma inusualmente rica de actividad mental. Quizás la forma más útil de pensar sobre el aprendizaje de idiomas no es como una manera de mantener el cerebro joven, sino como una forma de apoyar la resiliencia cognitiva —la capacidad de seguir aprendiendo, adaptándose y funcionando a pesar de los cambios que vienen con la edad. El envejecimiento inevitablemente cambia el cerebro, pero las personas conservan la capacidad de aprender a lo largo de la vida. Mantener nuestros cerebros comprometidos en actividades nuevas y exigentes puede contribuir a esa resiliencia. Karen Stollznow, Investigadora Principal de Lingüística, Universidad de Colorado Boulder; Universidad Griffith; Universidad de New England. Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.