Há catorze anos, uma empresa de capital de risco criou um programa para estudantes universitários investirem em seus pares, chamado Dorm Room Fund. Alguns descartaram o esforço como arriscado e um pouco louco. Agora a rede do fundo tem tentáculos por todo o boom da inteligência artificial. Os ex-alunos do Dorm Room Fund estabeleceram importantes empresas de IA, como a startup de codificação Cursor e a empresa de tecnologia de defesa Shield AI. Outros se tornaram investidores em empresas de primeira linha, incluindo Sequoia Capital, Andreessen Horowitz e Lightspeed Venture Partners.
Este mês, o Dorm Room Fund levantou um novo fundo de $50 milhões para continuar investindo em empresas criadas por estudantes universitários e os 500 membros de sua rede de ex-alunos. Isso é quatro vezes o tamanho do seu último fundo. Investidores do Vale do Silício há muito cortejam estudantes universitários, mas o cortejo se tornou mais agressivo no boom da IA. Na semana passada, a Andreessen Horowitz anunciou a Horowitz Andreessen Academy, um programa gratuito não credenciado de um ano em São Francisco para graduados do ensino médio. A aceleradora de startups Y Combinator introduziu no ano passado o Early Decision, onde fundadores podem adiar a adesão até depois de se formarem.
“Quando há grandes mudanças tecnológicas, isso favorece os construtores de primeira viagem”, disse Molly Fowler, 39, sócia do Dorm Room Fund, sediado em Nova York. O programa funciona selecionando estudantes de um grupo de candidatos, criando uma equipe de 60 investidores estudantes em aproximadamente 30 campi — incluindo a Universidade de Stanford e a Universidade de Waterloo — a cada ano acadêmico. Pelo menos 118 investidores estudantes do Dorm Room Fund se tornaram empreendedores.
A Sra. Fowler disse que inicialmente tinha como alvo $30 milhões para o fundo mais recente, mas teve interesse suficiente para $50 milhões. O portfólio inclui oito startups de $1 bilhão — como a Shield AI. “Não é como, ‘Aqui estão $100.000, vá dar aos seus amigos’”, disse ela.