Il y a quatorze ans, une société de capital-risque a créé un programme permettant aux étudiants universitaires d'investir dans leurs pairs, appelé Dorm Room Fund. Certains ont jugé l'effort risqué et un peu fou. Désormais, le réseau du fonds a des tentacules partout dans le boom de l'intelligence artificielle. Les anciens de Dorm Room Fund ont créé d'importantes entreprises d'IA comme la startup de codage Cursor et l'entreprise de technologie de défense Shield AI. D'autres sont devenus investisseurs dans des firmes de premier plan, notamment Sequoia Capital, Andreessen Horowitz et Lightspeed Venture Partners.
Ce mois-ci, Dorm Room Fund a levé un nouveau fonds de 50 millions de dollars pour continuer à investir dans des entreprises créées par des étudiants universitaires et les 500 membres de son réseau d'anciens. C'est quatre fois la taille de son dernier fonds. Les investisseurs de la Silicon Valley courtisent depuis longtemps les étudiants universitaires, mais cette cour est devenue plus agressive dans le boom de l'IA. La semaine dernière, Andreessen Horowitz a annoncé la Horowitz Andreessen Academy, un programme gratuit non accrédité d'un an à San Francisco pour les diplômés du secondaire. L'accélérateur de startups Y Combinator a introduit l'année dernière Early Decision, où les fondateurs peuvent différer leur adhésion jusqu'après l'obtention de leur diplôme.
« Lorsqu'il y a de grands changements technologiques, cela avantage les créateurs débutants », a déclaré Molly Fowler, 39 ans, associée chez Dorm Room Fund, basée à New York. Le programme fonctionne en sélectionnant des étudiants parmi un bassin de candidats, créant une équipe de 60 investisseurs étudiants sur environ 30 campus — dont l'Université Stanford et l'Université de Waterloo — chaque année académique. Au moins 118 investisseurs étudiants de Dorm Room Fund sont devenus entrepreneurs.
Mme Fowler a déclaré qu'elle avait initialement visé 30 millions de dollars pour le dernier fonds mais avait suffisamment d'intérêt pour 50 millions de dollars. Le portefeuille comprend huit startups d'un milliard de dollars — comme Shield AI. « Ce n'est pas comme, 'Voici 100 000 dollars, allez les donner à vos amis' », a-t-elle dit.