Justo antes do nascer do sol em um sábado de agosto, 25 barcos balançavam na marina do Parque Estadual Paris Landing em Buchanan, Tenn., aguardando o início da rodada final do evento mais prestigiado de pesca de black bass no ensino médio. Após tocar «The Star-Spangled Banner», os barcos partiram em alta velocidade para o lago Kentucky de 184 milhas em busca de black bass, quanto mais pesado, melhor. Caige Bragg, um alabamense magro e alto de 18 anos que estava em primeiro lugar, navegou cerca de 10 minutos para o sul da marina, onde ele sabia que a pesca seria produtiva. Oito horas depois, o senhor Bragg retornou à marina e entregou ao organizador do torneio uma sacola de rede com sua captura. Com um peso total de 11 libras e 3 onças, os três peixes foram suficientes para garantir o campeonato, superando 213 outras equipes. Ao vencer o Campeonato Nacional de Ensino Médio de Black Bass da Strike King Bassmaster, o senhor Bragg recebeu um barco no valor de $25.000 e uma bolsa de estudos universitária de $5.000.
A pesca competitiva de black bass existe há cerca de 60 anos, mas na última década ou duas décadas, ela se transformou em um esporte profissional de alto risco, completo com pescadores estrelas, grandes patrocinadores e acordos de mídia. A possibilidade de ganhar a vida com uma vara, um carrete e um barco — ou pelo menos obter uma bolsa de estudos universitária por meio disso — levou, por sua vez, ao aumento do número de programas juvenis de pesca em todo o país. O órgão regulador do esporte, BASS Nation, abreviação de Bass Anglers Sportsman Society, tem cerca de 12.000 pescadores em 1.100 clubes de ensino médio e juvenil em 35 estados, contra cerca de 6.000 pescadores em uma dúzia de estados e 600 clubes há uma década.
A maioria das equipes de pesca de black bass do ensino médio e ensino fundamental funciona como clubes, e não como esportes sancionados, porque as escolas não querem segurar os barcos e os pescadores. Sem financiamento escolar, as equipes precisam arrecadar seu próprio dinheiro, principalmente vendendo patrocínios, que podem custar de algumas centenas a alguns milhares de dólares cada. Alguns pescadores vêm de lares monoparentais, e os organizadores os ajudam a encontrar varas, iscas e outros equipamentos acessíveis em lugares como Walmart.
Fonte: New York Times Business · Resumido por HeadlinesBriefing