Tepat sebelum matahari terbit pada suatu hari Sabtu di bulan Agustus, 25 perahu mengayuh di marina Taman Negeri Paris Landing di Buchanan, Tenn., menunggu mulai babak terakhir dari acara paling prestisius dalam memancing bass tingkat sekolah menengah atas. Setelah lagu «The Star-Spangled Banner» diputar, perahu-perahu melaju ke Danau Kentucky yang panjangnya 184 mil mencari bass, semakin berat semakin baik. Caige Bragg, seorang remaja Alabania yang langsing dan berusia 18 tahun yang berada di peringkat pertama, mengarahkan perahu-nya sekitar 10 menit ke selatan dari marina di tempat ia tahu ikan akan banyak. Delapan jam kemudian, Tuan Bragg kembali ke marina dan menyerahkan kantong jaring yang berisi tangkapan-nya kepada penyelenggara turnamen. Dengan berat total 11 pon 3 ons, tiga ikan itu cukup untuk menjamin kemenangan-nya, mengalahkan 213 tim lain. Dengan memenangkan Turnamen Nasional Bassmaster Sekolah Menengah atas Strike King, Tuan Bragg menerima sebuah bot bernilai $25.000 dan beasiswa kuliah senilai $5.000.
Memancing bass kompetitif telah ada sekitar 60 tahun, tetapi dalam satu atau dua dekade terakhir, ia telah berubah menjadi olahraga profesional bertaruh tinggi yang lengkap dengan nelawan bass berbakat, sponsor besar, dan kesepakatan media. Peluang untuk mencari naungan dengan tongkat, gulungan, dan perahu — atau setidaknya mendapatkan beasiswa kuliah darinya — telah justru memicu pertumbuhan program memancing remaja di seluruh negara. Badan pengatur olahraga ini, BASS Nation, singkatan dari Bass Anglers Sportsman Society, memiliki sekitar 12.000 nelawan di 1.100 klub sekolah menengah atas dan remaja di 35 negara bagian, naik dari sekitar 6.000 nelawan dalam selang dusun negara bagian dan 600 klub satu dekade yang lalu.
Sebagian besar tim memancing bass di sekolah menengah pertama dan sekolah menengah atas beroperasi sebagai klub, bukan sebagai olahraga yang diakui resmi, karena sekolah tidak ingin mengasuransikan perahu dan nelawannya. Tanpa pendanaan sekolah, tim harus mengumpulkan uang sendiri, sebagian besar dengan menjual sponsorship yang bisa berharga beberapa ratus hingga beberapa ribu dolar per paket. Beberapa nelawan berasal dari keluarga tunggal, dan penyelenggara membantu mereka menemukan tongkat, umpan, dan perlengkapan lain yang terjangkau di tempat seperti Walmart.
Sumber: New York Times Business · Diringkas oleh HeadlinesBriefing